Font-Romeu

Font-Romeu se trouve à plus de 1 800 mètres, sur le vaste plateau à ciel ouvert de la Cerdagne, et la première chose que tout le monde vous dit, c’est le soleil — plus de trois cents jours par an, ce qui est vraiment inhabituel pour une ville de montagne à cette altitude, et explique pourquoi les athlètes d’endurance français s’y entraînent depuis les années 1960. La deuxième chose qu’on vous raconte, c’est l’étrange bâtiment miroitant en périphérie de la ville, qui s’est avéré être la véritable raison pour laquelle je voulais m’y rendre.

L’entraînement en altitude et un plateau taillé pour l’endurance

L’Institut national du sport français y a construit son centre d’entraînement en altitude en 1967, en partie pour préparer les athlètes à l’air raréfié des Jeux olympiques de Mexico en 1968, et l’installation entraîne depuis lors des coureurs, cyclistes et footballeurs olympiques français — il y a une vraie mystique à courir sur les mêmes boucles d’entraînement en altitude que des athlètes professionnels, même à notre rythme résolument amateur. Le plateau de Cerdagne lui-même est vaste et lumineux, d’une façon qui évoque presque davantage un haut désert que les Pyrénées françaises classiques, ceinturé de sommets mais suffisamment ouvert pour que le soleil y ait un accès presque sans entrave la majeure partie de l’année — exactement la qualité qui a rendu possible l’autre grande renommée de la ville.

Le plus grand miroir du monde, pointé vers le soleil

Juste à la sortie de la ville, à Odeillo, se trouve le Four Solaire, le plus grand four solaire de la planète : un mur incurvé de près de dix mille petits miroirs qui réfléchit la lumière du soleil vers soixante-trois héliostats orientables, lesquels la concentrent à leur tour sur un collecteur parabolique capable d’atteindre des températures dépassant les 3 500 degrés Celsius. Construit dans les années 1960 pour la recherche sur les matériaux, il fonctionne toujours aujourd’hui, et depuis la terrasse des visiteurs, toute la structure ressemble moins à un instrument scientifique qu’à l’entrée de quelque chose tout droit sorti d’un film de science-fiction — Lia a eu ce mot exact : “c’est donc ici qu’on tournerait le repaire du méchant.” On ne peut pas entrer pendant les expériences en cours, mais la petite exposition explique la physique avec assez de clarté, même pour ceux qui, comme nous, n’avaient plus réfléchi à l’optique depuis le lycée.

Quand y aller : L’hiver pour le ski et le soleil quasi garanti qui donne son nom à la ville, ou l’été pour randonner sur le plateau de Cerdagne et visiter le four solaire, qui est le plus actif et le plus spectaculaire visuellement les jours clairs et lumineux.