Perpignan

Perpignan est assez proche de l’Espagne pour que Salvador Dalí ait un jour déclaré que sa gare était le centre de l’univers, une plaisanterie qu’il ne prenait qu’à moitié à la légère, et la ville prend son identité catalane assez au sérieux pour qu’on voie la senyera rouge et jaune flotter aux balcons plus souvent que le tricolore français. Nous sommes arrivés de Collioure par la route côtière, et le changement a été immédiat — panneaux de rue en catalan à côté du français, sardane dansée sur la place principale les soirs de week-end, cartes de restaurant bâties autour de classiques catalans plutôt que d’une quelconque cuisine générique du sud de la France. Lia, qui avait étudié un peu d’espagnol à l’école, n’arrêtait pas de reconnaître à moitié des mots et de se tromper légèrement, ce que les serveurs ont trouvé plus charmant qu’elle ne s’y attendait.

Un palais bâti pour des rois qui régnaient depuis une île

Le palais des rois de Majorque se dresse sur une colline fortifiée au-dessus de la vieille ville, bâti au XIIIe siècle quand Perpignan fut brièvement la capitale continentale d’un royaume de Majorque indépendant, gouverné par une branche cadette de la maison d’Aragon qui contrôlait les îles Baléares, le Roussillon et une poignée d’autres territoires avant que le royaume ne soit réabsorbé par l’Aragon en moins d’un siècle. Le palais lui-même est un morceau d’architecture gothico-romane austère et magnifique, tout en épais murs défensifs à l’extérieur et en gracieuse cour à arcades à l’intérieur, renforcé plus tard par Vauban lorsque l’ensemble du complexe est devenu citadelle sous domination française. Nous sommes montés sur les remparts en fin de journée et avons regardé la plaine du Roussillon s’aplanir vers la Méditerranée d’un côté, tandis que les premiers contreforts pyrénéens s’élevaient de l’autre.

Porte d’entrée du Roussillon

Perpignan fonctionne moins comme un site unique que comme la plaque tournante de toute la région du Roussillon — Collioure et la Côte Vermeille au sud, le pays cathare et Cucugnan à l’intérieur des terres, les vignobles des Côtes du Roussillon s’étalant dans toutes les directions depuis les rocades. La vieille ville elle-même mérite une demi-journée tranquille : la Loge de Mer, une bourse de marchands médiévale qui ancre la principale rue piétonne, la cathédrale Saint-Jean, en brique et en pierre, avec ses proportions gothiques méridionales inhabituelles, et un marché de producteurs qui mise fortement sur les ingrédients catalans — anchois, vin de Banyuls, et une version de la crema catalana dont le vendeur affirmait, avec une confiance totale, qu’elle précède sa cousine espagnole.

Quand y aller : La fin du printemps ou septembre permettent d’éviter le pic de chaleur de l’été roussillonnais, et si votre visite tombe un soir de week-end, cela vaut la peine de la caler autour de la danse de la sardane place de la Loge.