Ax-les-Thermes

Nous sommes arrivés à Ax-les-Thermes au terme d’un long trajet par le Col de Puymorens, les pieds endoloris après une randonnée deux jours plus tôt, et nous avons trouvé le problème résolu en cinq minutes à peine après nous être garés. Le Bassin des Ladres, un petit bassin de pierre peu profond en plein centre de la place principale de la ville, est alimenté en continu par des sources thermales naturelles à environ 30 degrés, et il est gratuit, ouvert à quiconque veut retrousser son pantalon et s’asseoir au bord. Les habitants le font en allant acheter leur pain. Nous, nous l’avons fait parce que nos pieds nous faisaient vraiment mal, et ça a marché.

Une ville d’eaux sans le formalisme

Contrairement à Luchon ou à Cauterets, Ax-les-Thermes ne s’est jamais totalement livrée à la grandeur Belle Époque — sa culture thermale semble plus ancienne et plus municipale, plus proche du service public que de la station touristique. Les Romains connaissaient déjà ces sources il y a deux mille ans, et plus tard les Templiers et les Hospitaliers les ont utilisées pour soigner la lèpre, d’où le Bassin des Ladres tire son nom, « ladres » étant un vieux mot français pour désigner les lépreux. Les véritables établissements thermaux de la ville, les Bains du Couloubret, se trouvent à quelques pas du centre et sont nettement plus modernes, mais c’est le bassin public gratuit sur la place qui donne à Ax son caractère.

La porte des hautes vallées

Ax se trouve au carrefour de trois vallées, et en hiver la ville devient une base pour le domaine skiable d’Ax 3 Domaines sur la crête au-dessus ; en été, ces mêmes remontées transportent des randonneurs plutôt que des skieurs vers des lacs d’altitude et, plus loin, vers l’Étang de Lers. Nous avons pris le télécabine un après-midi de beau temps, un peu par curiosité, et nous nous sommes retrouvés à marcher sur la crête avec vue vers le sud, vers la frontière andorrane — le genre de détour non prévu qui finit souvent par être le meilleur moment du voyage.

Quand y aller : L’été pour randonner dans les hautes vallées et profiter des bains publics gratuits par beau temps ; l’hiver transforme la ville en une base de ski modeste et sans prétention.