Ax-les-Thermes

Llegamos a Ax-les-Thermes al final de un largo trayecto por el Col de Puymorens, con los pies doloridos tras una caminata dos días antes, y encontramos el problema resuelto en cinco minutos desde que aparcamos. El Bassin des Ladres, una pequeña piscina de piedra poco profunda justo en el centro de la plaza principal del pueblo, se alimenta continuamente de manantiales termales naturales a unos 30 grados y es gratuito y está abierto a cualquiera que quiera remangarse los pantalones y sentarse en el borde. Los vecinos lo hacen de camino a comprar el pan. Nosotros lo hicimos porque nos dolían de verdad los pies, y funcionó.

Un pueblo balneario sin la formalidad

A diferencia de Luchon o Cauterets, Ax-les-Thermes nunca se entregó por completo a la grandeza de la Belle Époque — su cultura termal se siente más antigua y más municipal, más parecida a un servicio público que a un centro turístico. Los romanos ya conocían estos manantiales, y más tarde los templarios y hospitalarios los usaron para tratar la lepra, de donde el Bassin des Ladres toma su nombre, siendo “ladres” una antigua palabra francesa para los leprosos. Los verdaderos balnearios del pueblo, los Bains du Couloubret, están a un corto paseo del centro y son considerablemente más modernos, pero es la piscina pública gratuita de la plaza la que le da a Ax su personalidad.

Puerta de entrada a los valles altos

Ax está en la confluencia de tres valles, y en invierno el pueblo se convierte en base para la estación de esquí de Ax 3 Domaines en la cresta de arriba; en verano esos mismos telesillas llevan a excursionistas en lugar de esquiadores hacia lagos alpinos y, más adelante, hasta el Étang de Lers. Subimos en teleférico una tarde despejada, más que nada por curiosidad, y acabamos haciendo una caminata por la cresta con vistas hacia el sur, hacia la frontera con Andorra, del tipo de desvío no planeado que suele acabar siendo lo mejor de un viaje.

Cuándo ir: Verano para hacer senderismo por los valles altos y disfrutar de los baños públicos gratuitos con buen tiempo; el invierno convierte el pueblo en una base de esquí modesta y sin pretensiones.