Le Puy-en-Velay

Le Puy-en-Velay se trouve dans un vaste bassin volcanique parsemé des culots érodés de volcans éteints, et plutôt que de construire autour d’eux, la ville a simplement posé quelque chose de spectaculaire au sommet de chacun. Le rocher Corneille, le plus haut, porte une statue en fonte de fer de 22 mètres de la Vierge Marie, peinte en rouge brun, coulée à partir de canons capturés à Sébastopol ; le plus petit rocher d’Aiguilhe, une aiguille de basalte juste de l’autre côté de la vallée, soutient de façon improbable une chapelle romane entière à son sommet, accessible par 268 marches taillées à même la roche. Lia a gravi les deux en un seul après-midi par ce que je ne peux décrire que comme un esprit de compétition, et elle ne m’a pas adressé la parole pendant vingt minutes ensuite.

Une chapelle sur une aiguille

La chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe a été construite en 962, et la montée par son étroit escalier taillé dans la roche, usé et lissé par plus de mille ans de pèlerins, est franchement vertigineuse par endroits — il n’y a nulle part où regarder sinon en bas. En haut, l’intérieur de la minuscule chapelle conserve encore des traces de fresques du neuvième siècle, et la plateforme extérieure offre une vue complète sur la ville jusqu’à la Vierge rouge du rocher Corneille, les deux monuments se faisant pour ainsi dire face de part et d’autre de la vallée.

Lentilles, dentelle, et le départ d’une très longue marche

Le Puy-en-Velay est aussi le point de départ traditionnel de la Via Podiensis, l’une des principales voies françaises du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, et chaque matin les pèlerins se rassemblent devant la cathédrale Notre-Dame-du-Puy — sa façade romane à bandes rayées est l’une des plus singulières de France — pour recevoir une bénédiction avant de partir. Plus bas, dans la vieille ville, des dentellières travaillent encore aux fuseaux dans les vitrines des rues étroites, un artisanat que la ville protège depuis le seizième siècle, et chaque carte semblait proposer la lentille verte locale, qui a sa propre AOC et s’est retrouvée, délicieuse, dans presque tout ce que nous avons commandé.

Quand y aller : De la fin du printemps à septembre pour le beau temps et la ville à son plus animé avec le départ des pèlerins ; la récolte des lentilles en automne est aussi une bonne excuse pour se régaler dans les cartes des restaurants locaux.