Parc national Sangay
"Il n'y a pas de manière facile d'entrer dans le Sangay, et cela s'avère être exactement le propos."
Une réserve sauvage classée au patrimoine mondial de l'UNESCO abritant l'un des volcans les plus continuellement actifs au monde, un autre éteint et couvert de glaciers, et presque aucune infrastructure entre les deux.
Le parc national Sangay ne se rend pas facile d’accès, et je le dis presque comme un compliment. Contrairement au Cotopaxi, à une heure de Quito avec une route pavée sur presque tout le trajet jusqu’au refuge, les quelque 500 000 hectares du Sangay s’étendent sur une amplitude d’altitude allant de la forêt tropicale amazonienne de basse altitude à des sommets glaciaires au-dessus de 5 000 mètres, avec très peu d’accès routier reliant l’un à l’autre, ce qui explique en grande partie pourquoi l’UNESCO l’a désigné site du patrimoine mondial et pourquoi il paraît encore véritablement sauvage d’une manière que certains des parcs les plus visités de l’Équateur n’atteignent plus tout à fait.
El Altar, le volcan qui s’est effondré
Ma véritable destination était El Altar, un volcan éteint dont le sommet s’est effondré vers l’intérieur il y a longtemps, laissant un cercle dentelé de neuf pics glaciaires autour d’un lac de cratère, la Laguna Amarilla, d’un turquoise laiteux dû aux sédiments glaciaires. Atteindre le point de vue standard demande une journée complète de marche à travers la vallée de Collanes — páramo pâturé par le bétail, cascades tombant des parois de la vallée, les pics eux-mêmes restant obstinément cachés dans les nuages pendant la majeure partie de mon approche puis, avec un timing presque théâtral, se dégageant complètement une vingtaine de minutes avant que j’atteigne le camp. Je suis resté là près d’une heure à simplement regarder, gelé et légèrement étourdi par l’altitude, refusant d’être le premier à me retourner.
Le Sangay lui-même, toujours actif
Le volcan qui donne son nom au parc se trouve plus profondément à l’intérieur, bien moins accessible, et demeure l’un des volcans les plus continuellement actifs au monde, en état d’éruption légère quasi continue depuis des décennies. Je n’ai pas tenté l’ascension — l’accès demande une logistique sérieuse, des permis et un suivi de l’activité en cours, et ce n’est pas un complément anodin à un voyage vers El Altar — mais même depuis la vallée de Collanes, par une nuit claire, une faible lueur orange était parfois visible à l’horizon en direction du Sangay, un rappel de ce à quoi le nom du parc fait réellement référence.
Un parc qui exige davantage de vous
Entre une infrastructure limitée, une météo imprévisible et un isolement réel, le Sangay n’est pas un parc qui récompense une excursion précipitée d’une journée comme certains autres. J’y suis allé avec un guide local de Riobamba qui connaissait l’itinéraire de Collanes, j’ai campé deux nuits, et j’en suis reparti en pensant que c’était le paysage le plus proche de ceux que j’avais trouvés en Équateur qui n’avait pas été substantiellement aménagé pour les visiteurs — ce qui, après des semaines de sentiers bien balisés ailleurs, ressemblait justement au but recherché.
Quand y aller : De novembre à février offre les meilleures chances de vues dégagées sur El Altar, bien que le climat ici soit véritablement imprévisible quel que soit le mois. Partez avec un guide local expérimenté — le balisage des sentiers est minimal et les conditions changent vite en altitude.