Parque Nacional Sangay

El Parque Nacional Sangay no se pone fácil, y lo digo casi como un cumplido. A diferencia del Cotopaxi, a una hora de Quito con carretera pavimentada casi hasta el refugio, las cerca de 500.000 hectáreas de Sangay abarcan un rango de elevación que va desde selva tropical amazónica baja hasta picos glaciados por encima de los 5.000 metros con muy poco acceso vial conectando cualquiera de las dos, que es una gran parte de por qué la UNESCO lo designó Patrimonio de la Humanidad y por qué todavía se siente genuinamente salvaje de una manera que algunos de los parques más visitados de Ecuador ya no logran del todo.

El Altar, el volcán que colapsó

Mi destino real era El Altar, un volcán extinto cuya cumbre colapsó hacia adentro hace mucho tiempo, dejando un círculo dentado de nueve picos glaciados alrededor de una laguna de cráter, la Laguna Amarilla, de un turquesa lechoso por el sedimento glacial. Llegar al mirador estándar significa una caminata de un día completo subiendo por el valle de Collanes — páramo pastoreado por ganado, cascadas cayendo por las paredes del valle, los picos mismos permaneciendo tercamente ocultos entre nubes durante la mayor parte de mi ascenso y luego, con una puntualidad casi teatral, despejándose por completo unos veinte minutos antes de que llegara al campamento. Me quedé ahí parado cerca de una hora solo mirando, frío y algo aturdido por la altitud, sin querer ser el primero en darse la vuelta.

El Sangay mismo, todavía activo

El volcán que le da nombre al parque está más adentro, mucho menos accesible, y sigue siendo uno de los volcanes más persistentemente activos del mundo, en un estado de erupción leve casi continua durante décadas. No lo intenté — el acceso requiere logística seria, permisos y monitoreo de la actividad actual, y no es un complemento casual a un viaje a El Altar — pero incluso desde el valle de Collanes, en una noche despejada, un tenue resplandor naranja era ocasionalmente visible en el horizonte en dirección al Sangay, un recordatorio de a qué se refiere realmente el nombre del parque.

Un parque que exige más de ti

Entre la infraestructura limitada, el clima impredecible y el aislamiento genuino, Sangay no es un parque que recompense una excursión apurada de un día como sí lo hacen otros. Fui con un guía local de Riobamba que conocía la ruta de Collanes, acampé dos noches, y salí pensando que este fue el paisaje más cercano que encontré en Ecuador a uno que no había sido sustancialmente organizado para visitantes — lo cual, después de semanas de senderos bien señalizados en otros lugares, se sintió como el punto.

Cuándo ir: De noviembre a febrero ofrece las mejores probabilidades de vistas despejadas de El Altar, aunque el clima aquí es genuinamente impredecible en cualquier mes. Ve con un guía local con experiencia — el señalamiento de senderos es mínimo y las condiciones cambian rápido en altura.