Papallacta
"L'air était à cinq degrés et l'eau à quarante, et pendant une heure ce fut le seul fait qui comptait au monde."
Un ensemble de bassins thermaux alimentés par un volcan à deux heures de Quito, perché à 3 300 mètres là où les Andes commencent leur descente vers l'Amazonie.
Je suis arrivé à Papallacta au crépuscule sous une bruine glaciale, ce qui s’est révélé être la condition idéale pour ce que j’étais sur le point de faire, car rien ne rend un bassin thermal plus pertinent qu’un air véritablement froid pesant sur la surface de l’eau chaude. Le village se trouve sur le versant oriental des Andes, au-delà du páramo, au point où la route d’altitude entame sa longue descente vers le bassin amazonien — un paysage de transition véritablement étrange, de lande herbeuse cédant, à quelques kilomètres à peine, la place à la forêt de nuages.
L’eau du volcan
Les bassins sont alimentés par l’activité géothermique associée à l’Antisana, le volcan glaciaire visible depuis certains des bassins les plus élevés par temps clair, et la teneur minérale donne à l’eau une légère odeur sulfureuse que j’ai trouvée plus apaisante que rebutante après les premières minutes. Le complexe principal compte une douzaine de bassins de températures variées, en terrasses sur une colline, plus un bassin froid que presque personne n’utilise volontairement plus d’une fois. J’ai alterné entre un bassin chaud et le froid pendant la meilleure partie de deux heures, le rythme classique du bain thermal, tandis que les nuages roulaient sur la crête au-dessus et s’ouvraient parfois pour révéler la calotte glaciaire de l’Antisana rougeoyant orange dans la dernière lumière.
Truites, colibris et la route vers l’Amazonie
Le village de Papallacta lui-même est petit et utilitaire, construit surtout pour desservir les bains et le trafic de camions passant par la route vers Baeza puis vers les basses terres amazoniennes. La région est connue pour l’élevage de truites, et j’en ai mangé une entière grillée avec une sauce à l’ail dans un restaurant attenant à mon auberge, pêchée ce matin-là dans un étang visible depuis la fenêtre. La réserve écologique voisine de Cayambe-Coca protège une bande de páramo et de forêt de nuages où l’observation des oiseaux est exceptionnelle — des colibris porte-épée, au bec plus long que leur corps, travaillent les mêmes arbustes en fleurs au bord de la route que tout le monde dépasse sans s’arrêter.
Une vraie pause, pas un complexe touristique
Ce que j’ai apprécié à Papallacta, c’est à quel point l’endroit est resté peu glamour malgré son statut d’excursion facile d’une journée depuis Quito. Il y a un complexe de spa plus chic et plus cher et un complexe municipal plus basique, et les deux attirent la même clientèle de Quiténiens épuisés échappant à la ville pour un week-end, des familles avec des enfants faisant des bombes dans l’eau, des couples plus âgés flottant en silence. Personne n’était là pour se faire voir. Tout le monde était là parce que l’eau est chaude et l’air de montagne est fin et froid, et le contraste entre les deux fait quelque chose au corps qui vaut bien deux heures de route.
Quand y aller : Papallacta fonctionne toute l’année puisque les bassins sont l’essentiel de l’attraction quel que soit le temps, mais les matinées claires de juin à septembre offrent les meilleures chances d’apercevoir le sommet de l’Antisana. Allez-y en semaine — les week-ends attirent de grandes foules d’excursionnistes venus de Quito.