Cotacachi

Cotacachi est une ville plus petite et plus calme que sa voisine plus célèbre, Otavalo, à vingt minutes de route, et elle a bâti sa propre identité mono-industrielle autour du cuir aussi fermement qu’Otavalo l’a fait autour du textile. La rue principale, 10 de Agosto, est bordée pâté de maisons après pâté de maisons d’échoppes de cuir — vestes, sacs, bottes, ceintures — certaines de véritables ateliers familiaux d’excellence transmis depuis des générations, d’autres vendant des marchandises importées réétiquetées pour le commerce touristique. Faire la différence m’a pris plus de temps que prévu.

Apprendre à distinguer les ateliers

J’ai passé une matinée à me renseigner et j’ai fini par trouver une petite entreprise familiale en retrait de l’artère principale, où le propriétaire coupait et cousait une veste à la main tout en expliquant, patiemment, ce qui distingue son travail des vitrines plus tape-à-l’œil près de la place — la qualité du cuir, la densité de la couture, la différence entre des articles réellement fabriqués à Cotacachi et des articles transportés d’ailleurs et vendus sous la réputation de la ville. J’ai acheté une ceinture directement chez lui plutôt que dans l’une des boutiques plus voyantes, à un prix qui semblait équitable des deux côtés de la transaction, ce qui n’est pas toujours le cas dans les villes bâties autour d’un artisanat touristique unique.

Laguna Cuicocha

La véritable raison de s’attarder à Cotacachi au-delà d’un après-midi de shopping en cuir est la Laguna Cuicocha, un lac de cratère formé à l’intérieur de la caldeira du volcan dormant Cotacachi, à environ vingt minutes de route au-dessus de la ville. Deux petites îles volcaniques émergent près du centre, et un sentier fait le tour complet du rebord — environ cinq heures pour la boucle entière — avec le sommet du volcan visible d’un côté et, par une matinée calme, son reflet posé presque parfaitement sur la surface du lac en contrebas. J’ai fait une section plus courte du sentier de rebord plutôt que la boucle complète, avec des vues plongeantes sur une eau si claire et immobile qu’elle ressemblait moins à un lac qu’à une respiration retenue.

Le volcan lui-même

Le volcan Cotacachi, qui donne son nom à la fois à la ville et au lac, est entré en éruption pour la dernière fois il y a des siècles et est actuellement dormant, son sommet dentelé et érodé visible depuis la majeure partie de la ville par temps clair. Les habitants à qui j’ai parlé le traitaient avec le même mélange de fierté et de respect prudent que j’avais remarqué autour du Tungurahua à Baños — un élément fixe du paysage quotidien dont chacun sait, avec une certaine discrétion, qu’il n’a pas nécessairement dit son dernier mot.

Quand y aller : De juin à septembre offre les vues les plus dégagées pour le sentier de rebord de Cuicocha et les meilleures chances de capter ce reflet miroir le matin avant que le vent ne se lève. Combinez une matinée de shopping en cuir à Cotacachi avec un après-midi au lac pour une journée complète facile depuis Otavalo ou Ibarra.