Cotacachi

Cotacachi es un pueblo más pequeño y tranquilo que su vecina más famosa, Otavalo, a veinte minutos por carretera, y ha construido su propia identidad de industria única alrededor del cuero con la misma intensidad con que Otavalo lo hizo con los textiles. La calle principal, 10 de Agosto, está bordeada cuadra tras cuadra de talleres de cuero — chaquetas, bolsos, botas, cinturones — algunos talleres familiares genuinamente excelentes que llevan generaciones en el oficio, otros vendiendo mercadería importada reetiquetada para el comercio turístico. Distinguir la diferencia me tomó más de lo esperado.

Aprendiendo a distinguir los talleres

Pasé una mañana preguntando por ahí y finalmente encontré una pequeña operación familiar apartada de la calle principal, donde el dueño cortaba y cosía una chaqueta a mano mientras explicaba, con paciencia, qué separa su trabajo de los aparadores más llamativos cerca de la plaza — la calidad del cuero, la densidad del cosido, la diferencia entre artículos realmente hechos en Cotacachi y artículos traídos de otros lados y vendidos bajo la reputación del pueblo. Compré un cinturón directamente de él en vez de en cualquiera de las tiendas más vistosas, a un precio que se sintió justo para ambas partes de la transacción, lo cual no siempre es como funcionan las cosas en pueblos construidos alrededor de un solo oficio turístico.

Laguna Cuicocha

La verdadera razón para quedarse en Cotacachi más allá de una tarde de compras de cuero es la Laguna Cuicocha, un lago de cráter formado dentro de la caldera del volcán dormido Cotacachi, a unos veinte minutos por carretera sobre el pueblo. Dos pequeñas islas volcánicas rompen la superficie cerca del centro, y un sendero rodea todo el borde — unas cinco horas si haces el circuito completo — con la cumbre del volcán visible a un lado y, en una mañana tranquila, su reflejo posado casi perfectamente sobre la superficie del lago abajo. Hice una sección más corta del sendero del borde en vez del circuito completo, con vistas hacia un agua tan clara y quieta que parecía menos un lago que un aliento contenido.

El volcán mismo

El volcán Cotacachi, que le da nombre tanto al pueblo como al lago, entró en erupción por última vez hace siglos y está actualmente dormido, con su cumbre dentada y erosionada visible desde la mayor parte del pueblo en días despejados. Los locales con quienes hablé lo trataban con la misma mezcla de orgullo y respeto cauteloso que noté alrededor del Tungurahua en Baños — un elemento fijo del paisaje diario del que todos saben, con cierta discreción, que no necesariamente ha terminado.

Cuándo ir: De junio a septiembre ofrece las vistas más despejadas para el sendero del borde de Cuicocha y las mejores probabilidades de capturar ese reflejo espejo por la mañana antes de que se levante el viento. Combina una mañana de compras de cuero en Cotacachi con una tarde en el lago para un fácil viaje de un día completo desde Otavalo o Ibarra.