Bushman's Nek

Bushman’s Nek est un col de montagne, un passage frontalier et un sentier de randonnée partageant tous le même étroit interstice dans l’escarpement du Drakensberg méridional. C’est aussi, par tout calcul raisonnable, le point d’entrée le plus obscur au Lesotho et le coin le plus tranquille d’une chaîne qui n’est pas, selon les standards d’Afrique australe, particulièrement fréquentée. Je suis venu ici sur recommandation — un ranger à Kamberg l’a mentionné avec la discrétion soigneuse de quelqu’un décrivant quelque chose de personnel — et j’ai conduit à travers la vallée d’Umzimkulu sur des routes devenant progressivement plus en piste et plus spectaculaires jusqu’à ce que l’escarpement se resserre des deux côtés et qu’il n’y ait plus rien devant que le col.

Le Drakensberg dans ses tronçons méridionaux — la zone autour d’Underberg, Himeville et les parcs qui courent vers le sud jusqu’à la frontière avec le Cap oriental — a un caractère distinct du Berg central. Les pics sont plus bas, les vallées plus larges, le paysage moins dramatique dans les moments individuels mais plus omniprésent dans son effet. Conduire ici, on ressent les montagnes à la périphérie de tout plutôt que directement au-dessus de soi. Bushman’s Nek change cela brusquement : l’escarpement monte ici abruptement depuis un bassin de prairie des hautes terres et le col le traverse à deux mille neuf cents mètres dans une encoche qui vous place, à quatre heures de marche depuis l’hôtel, sur le bord du plateau du Lesotho.

L’Hôtel Bushman’s Nek est un type particulier d’institution sud-africaine — un hôtel de montagne familial qui fonctionne depuis les années 1950 et a absorbé cette continuité dans ses meubles, son service et sa cuisine. La salle à manger fait un menu fermé chaque soir qui monte à cinq plats et est pris au sérieux par tous les présents. L’agneau est local, les légumes viennent du potager de l’hôtel sur la pente inférieure, et le malva pudding en fin de repas est le genre de dessert qui recalibre votre relation avec le concept. Les cartes de randonnée sont gardées derrière le comptoir de la réception et le fils du propriétaire dirige des promenades guidées la plupart des matins.

La marche jusqu’au col est l’expérience centrale. Le sentier monte à travers une prairie de montagne où les fleurs d’altitude — de petites protéas à la pigmentation dense, des orchidées des marais le long des suintements, des immortelles jaunes qui conservent leur couleur même sèches — bordent le chemin d’une manière qui rend la progression lente parce que s’arrêter constamment semble obligatoire. La dernière approche vers le col se rétrécit en un couloir rocheux puis s’ouvre soudainement sur le bord de l’escarpement, et on se retrouve sur le plateau du Lesotho avec tout le Berg méridional visible derrière soi et l’intérieur fauve du Lesotho s’étendant à l’ouest dans une brume.

Le poste frontière au col est une affaire modeste — un officier sud-africain dans un petit bâtiment, un officier lesothan dans un plus petit, et un registre douanier qui reçoit peut-être vingt entrées par semaine. Le traverser à pied a semblé à la fois formellement simple et fondamentalement étrange, comme si les frontières internationales étaient des concepts qui ont moins de sens plus on s’éloigne d’un aéroport.

Les sentiers de nature de plusieurs jours à travers le Parc National de Sehlabathebe, accessible depuis ce passage, représentent certaines des randonnées les plus reculées d’Afrique australe — Sehlabathebe côté Lesotho est un parc de plateau d’altitude avec presque aucune installation et des itinéraires de randonnée qui traversent d’un côté du Berg à l’autre dans un terrain où l’on pourrait ne voir personne d’autre pendant trois jours. Pour cette catégorie d’expédition, Bushman’s Nek est la porte d’entrée.

Quand y aller : D’avril à septembre pour un temps de montagne stable sur le sentier du col. La route de la vallée vers Bushman’s Nek devient dangereuse par fortes pluies estivales. Le printemps (septembre-octobre) offre le meilleur spectacle de fleurs sauvages sur les pentes basses. L’hôtel est complet pendant les longs week-ends et les vacances scolaires sud-africaines — arriver en semaine hors saison pour la pleine qualité du silence.