Cathedral Peak

Le matin où je suis arrivé au Camp Didima, la montagne n’était pas là. Un nuage bas stagnait dans la vallée et les pics étaient entièrement engloutis, pas même une silhouette. Je me suis installé dans mon chalet, j’ai préparé du rooibos sur le petit brûleur à gaz, et je suis allé m’asseoir sur le stoep dans le noir à cinq heures du matin, enveloppé dans une couverture qui sentait vaguement le feu de camp d’un occupant précédent. Le nuage a commencé à se lever après une demi-heure — montrant d’abord les pentes inférieures, puis l’arête médiane, puis l’éperon caractéristique de Cathedral Peak émergeant du gris comme une révélation lente, passant du charbon à la rouille à l’ambre chaud de la lumière directe du soleil. C’était l’entrée la plus théâtrale que j’aie vu faire à une montagne.

La zone de Cathedral Peak couvre un tronçon du Drakensberg central avec un caractère distinct de ses voisins du nord et du sud. La vallée ici est plus large, plus pastorale, les pentes inférieures soutenant de petites exploitations agricoles et les hameaux traditionnels des communautés zouloues qui vivent aux côtés de la montagne depuis des générations. Le personnel du camp à Didima vient en grande partie de ces communautés, et lors du programme culturel du soir — que j’ai failli manquer et que je considère maintenant comme l’une des meilleures décisions que j’aie prises — un jeune homme de la vallée a expliqué la relation zouloue avec l’uKhahlamba, la barrière de lances, nom donné aux montagnes bien avant que les Hollandais ne les rebaptisent Drakensberg.

Les sentiers dans la section Cathedral Peak couvrent une gamme de difficulté immense. La promenade dans les Gorges de l’Arc-en-Ciel, accessible même aux randonneurs occasionnels, suit un ruisseau à travers une forêt indigène où la lumière tombe différemment de partout ailleurs dans le Drakensberg — filtrée par la canopée de bois jaunes et de figuiers du Natal, verte et immobile, l’eau coulant claire sur des galets polis. Au rétrécissement des gorges, les parois rocheuses se resserrent à la largeur d’un bras et on s’y faufile avec de l’eau aux genoux en été, découvrant de petites chutes d’eau tombant dans des bassins cristallins. Le son dans les gorges, c’est celui de l’eau se répercutant sur la pierre humide, et rien d’autre.

Le sentier jusqu’au sommet de Cathedral Peak est une autre proposition : une journée complète, sept heures minimum, nécessitant de l’expérience sur les roches meubles et la section d’échelles à chaînes qui vous amène sur la colonne vertébrale de la cathédrale. Je suis allé avec un guide de Didima qui ne portait rien d’autre que de l’eau et se déplaçait sur les éboulis avec une patience qui faisait paraître ma propre progression frénétique. Au sommet — trois mille quatre mètres — le vent était suffisamment cinglant pour rendre la conversation impossible, et la vue vers le sud le long de l’escarpement du Berg montrait chaîne après chaîne disparaissant dans une brume bleu-gris. Ça ressemblait au bord du continent, ce que c’est plus ou moins.

Le Camp Didima est le genre d’hébergement qui vous fait vous demander pourquoi on reste jamais quelque part de plus élaboré. Les chalets sont modestes, construits en pierre locale, conçus pour encadrer la vue sur la montagne depuis chaque chambre. Le dîner est servi en commun à de longues tables et on finit par parler à qui est le plus proche — généralement des ornithologues, des randonneurs sérieux, ou des familles de Durban qui viennent chaque année par une habitude devenue quelque chose qui ressemble davantage à un rituel. La zone de braai s’anime après le coucher du soleil et quelqu’un a toujours du bois. La montagne conserve son éclat orangé au-dessus de la ligne des arbres jusqu’à ce qu’il fasse totalement nuit.

Quand y aller : D’avril à octobre pour des ciels dégagés fiables. Septembre et octobre apportent les meilleures fleurs sauvages dans la vallée. Juin et juillet offrent l’air le plus net et la lumière la plus dramatique, bien que l’itinéraire jusqu’au sommet nécessite des couches chaudes même en milieu d’après-midi. Éviter les sentiers exposés des zones hautes pendant la saison des éclairs de décembre à février.