Bushman's Nek

Bushman’s Nek es un paso de montaña, un cruce fronterizo y un sendero de senderismo que comparten el mismo hueco estrecho en el escarpado del Drakensberg meridional. Es también, según cualquier cómputo razonable, el punto de entrada más oscuro a Lesoto y el rincón más tranquilo de una cordillera que no es, según los estándares del sur de África, particularmente concurrida. Vine aquí por recomendación — un guardabosque en Kamberg lo mencionó con la discreción cuidadosa de alguien que describe algo personal — y conduje por el valle de Umzimkulu por carreteras que se volvieron progresivamente más de grava y más espectaculares hasta que el escarpado se cerró por ambos lados y no había nada por delante más que el paso.

El Drakensberg en sus tramos meridionales — la zona alrededor de Underberg, Himeville y los parques que corren al sur hacia la frontera con el Cabo Oriental — tiene un carácter distinto del Berg central. Los picos son más bajos, los valles más anchos, el paisaje menos dramático en momentos individuales pero más omnipresente en su efecto. Conducir por aquí sientes las montañas en la periferia de todo en lugar de directamente sobre ti. Bushman’s Nek cambia eso bruscamente: el escarpado asciende aquí abruptamente desde una cuenca de pradera de tierras altas y el paso lo corta a dos mil novecientos metros en una muesca que te pone, a cuatro horas de caminata desde el hotel, en el borde de la meseta de Lesoto.

El Hotel Bushman’s Nek es un tipo particular de institución sudafricana — un hotel de montaña familiar que lleva operando desde los años cincuenta y ha absorbido esa continuidad en su mobiliario, su servicio y su cocina. El comedor hace un menú cerrado cada noche que llega a cinco platos y es tomado en serio por todos los presentes. El cordero es local, las verduras provienen del huerto del hotel en la ladera inferior, y el malva pudding al final es el tipo de postre que recalibra tu relación con el concepto. Los mapas de senderismo se guardan detrás del mostrador de recepción y el hijo del propietario dirige caminatas guiadas la mayoría de las mañanas.

La caminata hasta el paso es la experiencia central. El sendero sube por pradera de montaña donde las flores de altitud — pequeñas proteas de pigmentación densa, orquídeas de marisma a lo largo de los rezumaderos, siemprevivas amarillas que conservan el color incluso secas — bordean el camino de una manera que hace el progreso lento porque detenerse constantemente parece obligatorio. El último tramo hacia el paso se estrecha en una cañada rocosa y luego se abre de repente al borde del escarpado, y uno está en la meseta de Lesoto con todo el Berg meridional visible detrás y el leonado interior de Lesoto extendiéndose hacia el oeste en una neblina.

El puesto fronterizo en el paso es un asunto modesto — un oficial sudafricano en un pequeño edificio, un oficial lesotense en uno más pequeño, y un registro de aduana que recibe quizá veinte entradas a la semana. Cruzarlo a pie se sintió a la vez formalmente sencillo y fundamentalmente extraño, como si las fronteras internacionales fueran conceptos que tienen menos sentido cuanto más uno se aleja de un aeropuerto.

Los senderos de naturaleza de varios días a través del Parque Nacional Sehlabathebe, accesible desde este cruce, representan algunos de los senderismos más remotos del sur de África — Sehlabathebe en el lado de Lesoto es un parque de meseta alta con casi ninguna instalación y rutas de senderismo que cruzan de un lado del Berg al otro por un terreno donde quizá no verías a otra persona durante tres días. Para esa categoría de expedición, Bushman’s Nek es la puerta de entrada.

Cuándo ir: De abril a septiembre para tiempo de montaña estable en el sendero del paso. La carretera del valle hacia Bushman’s Nek se vuelve peligrosa con lluvias intensas de verano. La primavera (septiembre-octubre) ofrece la mejor exhibición de flores silvestres en las laderas bajas. El hotel está completamente reservado durante los fines de semana largos y vacaciones escolares sudafricanas — llegar entre semana fuera de temporada para la calidad completa del silencio.