Gorge de Didima

Lia a trouvé la référence à Harald et Shirley-Ann Pager avant moi — c’est elle qui lit les notes de bas de page des guides pendant que je regarde encore la photo de couverture. Près de 4 000 peintures individuelles, réparties sur 17 abris sous roche, tout cela à quelques kilomètres de Cathedral Peak. Je n’ai vraiment cru ce chiffre qu’une fois à l’intérieur de la gorge de Didima, la nuque tendue vers le haut, à regarder un panneau d’élands et de figures humaines céder la place à un autre dès que nous contournions un pan de grès. Nous avions roulé depuis Durban la veille, et je me souviens m’être dit tout le long du trajet que « site d’art rupestre » ne rendait pas justice à ce que nous étions sur le point de découvrir.

Ce qui m’a le plus marqué, ce n’est pas seulement la densité des peintures, c’est la diversité de ce à quoi ces abris avaient manifestement servi. Notre guide nous a montré un abri large et ouvert qui avait sans doute accueilli des familles entières — traces de suie au plafond, peintures superposées au fil des décennies — puis, vingt minutes plus loin sur le sentier, un abri si petit et si dissimulé qu’il ne pouvait avoir servi qu’à une seule personne à la fois. Un espace rituel privé, nous a-t-elle dit, un lieu où un guérisseur san se serait rendu seul. Debout dans ce second abri, à peine assez grand pour que Lia et moi puissions nous y asseoir côte à côte, je me suis senti comme un intrus dans quelque chose qui n’avait jamais été destiné à être vu.

Nous avons eu de la chance avec le temps — une matinée sèche et froide de juillet, comme le Drakensberg sait en offrir en hiver — et environ une heure après le début de la marche, un orage que nous ne voyions pas encore s’est mis à gronder quelque part au-dessus de l’escarpement. Le son a dévalé la gorge et n’a cessé de s’amplifier, rebondissant contre les parois des abris jusqu’à sembler venir de partout à la fois. Notre guide nous a expliqué que, selon les chercheurs, cet effet acoustique expliquerait en partie pourquoi les San considéraient ce lieu comme sacré — la gorge elle-même amplifierait le tonnerre et les éclairs jusqu’à en faire quelque chose que l’on ressent dans la poitrine. J’ai entendu des orages dans beaucoup d’endroits. Je n’en avais encore jamais senti un aussi délibéré.

En redescendant vers le Didima Rock Art Centre, fatigués et un peu brûlés par le soleil malgré la saison, je n’arrêtais pas de penser aux 3 000 ans de présence san dans ces montagnes que représente cette gorge — pas comme un chiffre abstrait, mais comme des générations entières revenues encore et encore vers les mêmes abris où nous venions de nous tenir. La plupart de ce que nous avons vu a été peint il y a environ 2 000 ans, et tout ce temps n’a rien enlevé à sa présence visible, ni à son poids.

Quand y aller : Venez pendant l’hiver sec du Drakensberg, de mai à août — nous avons eu un ciel dégagé et un sentier ferme et facile à parcourir, et j’imagine mal cette randonnée dans la boue, avec les nuages cachant les sommets.