Hautes Terres de Golden Gate

Je suis entré dans le Parc National des Hautes Terres de Golden Gate depuis l’ouest, redescendant depuis le haut plateau du Free State à travers un paysage si plat et si monotone que l’apparition soudaine des falaises a eu quelque chose d’hallucinatoire. Le Bastion Brandwag — une falaise de grès de deux cents mètres érodée en surplombs et grottes qui flambent d’ambre et de rouille dans la lumière de l’après-midi — s’est matérialisé au détour d’un virage de route comme un décor de théâtre. Je me suis arrêté sur le bord et j’ai passé un long moment à le regarder. La couleur n’est pas dorée au sens simple. Elle va de la pêche, à l’orange, à la rouille, à l’ocre profond et parfois à un rouge vif qui semble appliqué délibérément. La roche a été déposée par le vent et l’eau il y a des centaines de millions d’années et a été sculptée depuis lors par l’érosion en un paysage que le Free State n’a aucun droit de garder secret.

Golden Gate se trouve dans les contreforts nord du Drakensberg, dans la province du Free State plutôt qu’au KwaZulu-Natal, ce qui signifie que la plupart des visiteurs du Drakensberg n’y arrivent jamais. Les montagnes ici sont du grès plutôt que du basalte — plus doux, plus chaud en couleur, et sculpté en formations qui paraissent presque architecturales : arches naturelles, surplombs de grotte, rochers en forme de champignon équilibrés sur des tiges étroites. Le grès de la Formation Clarens conserve des fossiles de la période jurassique, et le sentier paléontologique du parc mène à des sites où des empreintes de dinosaures ont été préservées dans la roche exposée depuis deux cents millions d’années. Elles sont modestes — quelques empreintes à trois orteils dans une dalle plate — mais se tenir au-dessus d’elles à l’air libre fait quelque chose à votre sens temporel des proportions.

Le parc couvre onze mille hectares de prairie des hautes terres et abrite des populations de blesbok, de gnou bleu, d’éland et de zèbre de montagne que j’ai rencontrés sur le sentier de randonnée Rhebok — un circuit de deux jours avec hébergement nocturne dans le Refuge aux Vautours, un abri rustique perché sur une falaise au-dessus de la vallée. L’abri n’a pas d’électricité et un seul réchaud à gaz et la vue au coucher du soleil la plus absurde de n’importe quel lieu de repos que j’aie trouvé en Afrique australe. Des gypaètes barbus — les mêmes que j’avais observés à Giant’s Castle, à deux heures au sud — patrouillent les falaises les soirs avec leurs habitudes de lancer d’os et leur plumage roux improbable.

Le village de Clarens, juste à l’extérieur de la porte est du parc, est l’afterthought utile. Un petit village de grès de Clarens avec des galeries d’art, des ateliers d’artisanat et des restaurants qui font un meilleur travail d’approvisionnement en produits locaux que la plupart des endroits trois fois plus grands. J’ai mangé du springbok grillé dans un restaurant aux boiseries en regardant le propriétaire expliquer que la viande vient d’une ferme à dix kilomètres et arrive deux fois par semaine. La bière à la cerise d’une microbrasserie locale est remarquable — acidulée et froide et exactement ce qu’il faut après une journée dans l’air de montagne.

À l’aube, avant l’arrivée des randonneurs à la journée, le parc a une qualité de quiétude que je n’attendais pas d’un endroit aussi accessible. La lumière sur le Brandwag à six heures du matin est rose, puis orange, puis le plein or ambre qui explique le nom du parc, et le chant des oiseaux dans les fourrés riverains sous les falaises est si dense qu’il ressemble à un signal.

Le camping du parc se trouve sous de grands saules au bord de la petite rivière Caledon. En été, l’eau court vite et suffisamment froide pour que les petites mares de pataugeage que la rivière crée dans le lit rocheux soient véritablement rafraîchissantes. Des familles campent ici les longs week-ends et on entend des braais s’allumer dès trois heures de l’après-midi, et la fumée dérive à travers les saules en sentant le charbon et le boerewors.

Quand y aller : D’avril à septembre pour des ciels dégagés et la couleur de grès la plus nette. La lumière est la plus théâtrale en automne (avril-mai) et en hiver (juin-juillet). L’été apporte une prairie verdoyante et luxuriante mais aussi des orages d’après-midi. Le refuge Rhebok doit être réservé bien à l’avance, surtout pour les week-ends d’hiver.