Champagne Valley

Champagne Valley est là où la plupart des gens arrivent quand ils disent qu’ils vont dans le Drakensberg. La route depuis Winterton serpente à travers des terres agricoles et passe devant des stands d’artisanat et des panneaux de complexes hôteliers avant que les montagnes ne deviennent trop grandes pour être ignorées, et puis on tourne un virage et le Cathkin Peak et le Champagne Castle sont simplement là — pas progressivement révélés mais soudainement présents, remplissant tout le tiers supérieur du pare-brise. Après les vastes plateaux plats des Midlands, l’effet est saisissant, comme ouvrir une porte qu’on ne s’attendait pas à trouver.

La vallée tient son nom d’une ferme dont les propriétaires, face aux pics enveloppés de brume, décidèrent qu’ils ressemblaient à quelque chose de la région Champagne en France. C’est le genre de décision de dénomination qui en dit plus sur la nostalgie des colons que sur le paysage, qui est entièrement lui-même et n’a besoin d’aucune comparaison européenne. Les pics au-dessus — Champagne Castle à trois mille trois cent soixante-dix-sept mètres, le Cathkin Peak à côté, le Monk’s Cowl au nord — forment un massif qui change radicalement de caractère avec la lumière et le temps. Tôt le matin, ils sont bleu-gris et presque impondérables. Au milieu de la journée, ce sont du basalte tranchant et de l’ombre. Après un orage d’après-midi, ils fument et brillent en même temps.

Je me suis installé dans une petite pension au-dessus du fond de la vallée tenue par une femme qui a grandi dans la vallée et entretient maintenant un potager avec l’obstination spécifique de quelqu’un qui sait exactement ce qui pousse à quatorze cents mètres. Le petit-déjeuner comprenait des œufs durs de ses propres poules, des toasts épais avec de la confiture de figues, et suffisamment de café fort pour affronter l’air de montagne. Elle a recommandé le sentier des Chutes de Sterkspruit pour une demi-journée de randonnée et elle avait raison — il monte doucement à travers prairie et bruyère de protéas jusqu’aux chutes elles-mêmes, un long ruban d’eau tombant sur une corniche rocheuse dans un bassin assez grand pour nager, ce que j’ai fait, brièvement et avec beaucoup de regrets quant au froid que peut atteindre l’eau de montagne même en octobre.

La vallée soutient également une industrie de pêche à la truite active. Plusieurs fermes disposent d’étangs et de portions de rivière, et n’importe quel matin on peut voir des pêcheurs à la mouche debout immobiles dans le ruisseau Sterkspruit, les chevilles dans l’eau, lançant avec une concentration qui ressemble à de la méditation. Je ne pêche pas, mais j’ai compris l’impulsion ici — la tranquillité de la vallée, la qualité particulière de la lumière matinale sur l’eau courante, les montagnes au-dessus accordant quelque chose comme la permission de ralentir.

Les marchés artisanaux le long de la route de la vallée méritent qu’on s’y arrête plutôt que de les dépasser en voiture. Une coopérative de tissage près de l’embranchement du Monk’s Cowl vend des paniers et des tissus fabriqués par des femmes des communautés zouloues voisines dont les foyers se trouvent sur les pentes inférieures plus douces. Les prix sont honnêtes et la qualité est exceptionnelle — le genre de chose qu’on achète et sur laquelle on passe ensuite cinq ans à se demander si on l’utilise ou la garde.

Le soir, la vallée refroidit vite et les complexes allument leurs cheminées. La silhouette de la montagne se maintient contre le ciel longtemps après que les vallées s’assombrissent, et à pleine lune les pics brillent d’un argent contre l’obscurité qui subsiste au-dessus d’eux.

Quand y aller : De mai à septembre pour des journées de montagne dégagées et des températures de randonnée fraîches et agréables. Octobre apporte un temps plus chaud et les premières fleurs sauvages. La vallée est populaire auprès des familles pendant les vacances scolaires sud-africaines — Noël/Nouvel An et Pâques — lorsque l’hébergement se réserve des semaines à l’avance. Les jours de semaine hors saison offrent la vallée presque pour soi seul.