Giant's Castle

Le garde qui m’a accompagné au site de la Grotte Principale a parlé lentement, avec l’autorité prudente de quelqu’un qui a regardé trop de visiteurs traverser le lieu en quinze minutes. Il s’est arrêté devant un panneau de figures ocre rouge — des chamanes dansants, des élands allongés, des formes mi-humaines se dissolvant aux bords — et a dit : « Les San ne faisaient pas de l’art. Ils enregistraient ce qu’ils voyaient de l’autre côté. » Il voulait parler du monde des esprits, des états altérés induits par les danses de transe, des voyages que leurs guérisseurs croyaient entreprendre vers le royaume au-delà de celui-ci. Je suis resté là à regarder un chaman de il y a trois mille ans en pleine transformation et j’ai ressenti quelque chose que je ne ressens pas habituellement devant les choses anciennes : non pas de la distance, mais de la proximité.

La Réserve Naturelle de Giant’s Castle occupe le plateau central du Drakensberg, son escarpement s’élevant au-dessus de vallées de prairie qui abritent des oribi, des reduncas de montagne, des élands et le léopard occasionnel dont la présence n’est annoncée que par des empreintes dans la boue près des cours d’eau. Le camp principal se trouve à environ quatorze cents mètres, entouré d’une vallée qui s’ouvre au sud vers les pics d’Injisuthi et au nord vers la Chaîne de la Cathédrale. En hiver, l’herbe devient fauve et l’air sent la pierre froide et la paille sèche, et le silence est le silence profond particulier de l’altitude.

L’affût aux gypaètes est l’autre raison pour laquelle les gens viennent, et il fonctionne les week-ends d’hiver de juin à septembre. Le gypaète barbu — lammergeier en afrikaans — est l’un des oiseaux les plus étranges que j’aie rencontrés où que ce soit : roux et crème et noir, au visage osseux, avec une envergure qui produit un son comme une étoffe qui se déchire quand il vire près. L’affût place une douzaine de personnes derrière une vitre sur une corniche au-dessus d’un charnier où le personnel du parc a disposé des carcasses. Les vautours arrivent d’abord comme des points, puis comme des silhouettes, puis soudainement comme de grands oiseaux qui semblent tomber plutôt qu’atterrir. J’en ai compté neuf individus en trois heures. Une femme à côté de moi pleurait silencieusement en essayant de le dissimuler. Je comprends.

La randonnée ici est longue et exigeante. Le sentier de courbe de niveau qui relie Giant’s Castle à Injisuthi au sud court à travers une prairie haute où les balises du sentier sont parfois la seule preuve du XXe siècle. Sur le plateau au-dessus, la roche est fracturée en formations étranges — colonnes, surplombs, abris naturels dont les parois sont souvent couvertes d’art supplémentaire, plus petit et plus intime que les panneaux de la grotte principale. J’ai trouvé un site sur une arête, non répertorié sur aucune carte officielle, où un seul éland peint se tenait seul sur une paroi de roche blanche avec la vallée loin en dessous. La peinture s’était estompée jusqu’à un murmure, mais l’animal courait indubitablement, éternellement en mi-foulée.

Les chalets en libre-service du camp principal sont simples mais bien positionnés, et le petit centre d’interprétation près du sentier de la grotte dispose de certains des meilleurs supports contextuels que j’aie vus sur n’importe quel site d’art san — des explications patientes des états de transe, la signification d’animaux spécifiques, le rôle de l’éland par-dessus tous les autres dans la vie spirituelle san. Il faut environ quarante minutes pour les lire attentivement et cela change complètement ce que l’on voit lorsqu’on se tient devant les peintures.

Quand y aller : De juin à août pour l’affût au gypaète (week-ends uniquement, réserver plusieurs mois à l’avance) et la clarté de montagne la plus nette. Les fleurs sauvages de printemps arrivent en septembre et octobre. L’art rupestre est accessible toute l’année mais la marche de sortie est exposée et désagréable sous une pluie forte.