Lubumbashi

Le nom lui-même vous dit quelque chose de l’histoire : Lubumbashi a remplacé Élisabethville en 1966, l’année de la campagne Authenticité de Mobutu, quand la nouvelle nation a essayé d’effacer la nomenclature coloniale de la carte. Les boulevards à colonnades qui restent de l’époque belge ont une signification différente maintenant — ils sont larges, arborés, légèrement fanés, et ils appartiennent à une ville congolaise qui a construit sa propre identité sur l’argent du cuivre qui a toujours été le point de cet endroit.

Je suis venu du sud depuis Kinshasa par avion — les distances dans ce pays rendent la plupart des voyages terrestres une aventure en patience — et j’ai atterri dans une chaleur sèche et sérieuse, différente de l’humidité du nord. Lubumbashi est à environ 1 200 mètres d’altitude sur le plateau du Katanga méridional, et l’air a une clarté qui est presque l’inverse de celle de Kinshasa. Les mines de cuivre commencent presque dès que vous quittez l’aéroport ; des exploitations à ciel ouvert s’étendent sur le paysage en terrasses brun-rougeâtre, et les cheminées des fonderies donnent une qualité particulière de brume sur les collines du sud qui a l’apparence du temps mais n’en est pas.

Le Musée National de Lubumbashi est logé dans un bâtiment colonial en bordure de l’ancien quartier commercial, et c’est l’une des vraies surprises de cette ville. La collection comprend un vaste panorama des cultures traditionnelles du Katanga — tabourets en bois sculpté, masques cérémoniels, croix en cuivre (les mitumba, ancienne monnaie des réseaux commerciaux du Katanga) — et une section historique qui n’esquive pas la période coloniale. Les croix en cuivre m’ont retenu plus longtemps que tout autre chose : des objets de la taille de votre paume ou de votre torse, coulés il y a des siècles dans le même minerai qui avait attiré les Belges, les sociétés minières multinationales, et qui continue aujourd’hui d’attirer des investissements de trois continents. Le même métal, des mains différentes, une très longue histoire dont on ne voit pas encore la fin.

La scène artistique de la ville est étonnamment active. Lubumbashi a accueilli d’importantes expositions d’art contemporain et une biennale internationale, et il existe une communauté de peintres et sculpteurs travaillant dans la tradition du Katanga aux côtés de modes plus contemporains. J’ai passé un après-midi dans un atelier du quartier de Kamalondo avec un sculpteur qui travaillait le fil de cuivre récupéré, fabriquant des figures humaines qui semblaient se redresser contre une gravité invisible. Son atelier sentait la limaille de métal et l’huile, et il parlait de son travail en termes de la terre — ce qui en sort, ce qui lui a été pris, ce qui reste. La conversation a duré plus longtemps que prévu et valait chaque minute.

Manger à Lubumbashi révèle les connexions méridionales de la ville : la proximité de la Zambie apporte certains ingrédients et styles de cuisine par-delà la frontière, et les vieilles routes caravanières ont laissé des traces de saveur dans la nourriture de rue. J’ai mangé du nsima — la polenta épaisse du plateau d’Afrique australe — avec de la chèvre mijotée dans une sauce qui avait de la tomate séchée et quelque chose comme du cumin, servi dans un restaurant de bord de route où la télévision passait un match de football zambien avec le son coupé et la salle remplissait le silence de son propre bruit de toute façon.

Quand y aller : De mai à août est la saison sèche sur le plateau du Katanga — frais, clair, d’excellentes conditions pour se déplacer dans la ville. Les pluies arrivent d’octobre à avril, avec décembre et janvier comme les mois les plus humides. La ville fonctionne et la scène artistique continue toute l’année ; l’économie minière ne s’arrête pas pour la météo, et Lubumbashi non plus.