Parc National de la Garamba

Arriver au Parc National de la Garamba dans l’extrême nord-est de la RDC requiert le type d’engagement qui filtre les passagers et ne laisse que les sérieux. La ville la plus proche de taille appréciable est Dungu, accessible par un vol charter depuis Kisangani ou, si les horaires coïncident, directement depuis Kinshasa — un processus impliquant plusieurs jours de logistique, une attente qui peut ou non se résoudre en un départ réel, et un dernier tronçon dans un petit avion au-dessus de forêt et de savane qui semble s’étendre sans limite ni logique. Quand vous arrivez, vous comprenez immédiatement que c’était la bonne préparation.

Quand l’avion a viré au-dessus de la Garamba elle-même, le paysage a changé brusquement : la forêt a cédé la place à une prairie dorée ouverte, de l’herbe à éléphant de trois mètres de haut par endroits, ponctuée de forêt-galerie le long des cours d’eau — la Garamba, la Dungu — et d’acacias dispersés projetant le type d’ombres en fin d’après-midi qu’on voit dans les photographies et qu’on assume filtrées. Le parc fait près de 5 000 kilomètres carrés, c’est un Patrimoine mondial de l’UNESCO, l’un des plus anciens parcs nationaux d’Afrique (fondé en 1938), et un endroit où une certaine qualité de sauvagerie existe encore dans une forme devenue genuinement rare sur le continent.

Je suis sorti le lendemain à l’aube avec un ranger nommé Emmanuel, à pied, dans l’herbe haute. Il se déplaçait en silence et s’orientait par des repères que je ne pouvais pas lire — un profil d’arbre particulier contre le ciel, l’angle de la lumière sur une crête. Après environ quarante minutes il a levé la main. Devant, peut-être deux cents mètres dans l’herbe, un groupe de quinze ou vingt éléphants de savane se déplaçait parallèlement à nous. Les éléphants de la Garamba ont de longues défenses — les éléphants de forêt du sud n’en ont pas — et ils ont été intensivement braconnés au cours des dernières décennies, leur nombre réduit de dizaines de milliers à quelques centaines. Les rangers du parc ont payé ce combat de leur vie ; les réseaux de braconnage se connectent à des routes de commerce d’ivoire qui atteignent tous les continents. Voir les éléphants restants se déplacer dans l’herbe à l’aube, sans hâte, c’est comprendre simultanément pourquoi des gens risquent tout pour les protéger et pourquoi ils ont encore besoin de protection.

La girafe du Congo était l’autre créature face à laquelle je n’avais pas prévu de me sentir aussi fortement. La Garamba abrite l’une des dernières populations de la girafe du Kordofan — parfois appelée la girafe du Congo — introuvable nulle part ailleurs en RDC. J’en ai vu une tour de cinq depuis le véhicule lors de notre sortie de l’après-midi, leurs longs cous dépassant de la forêt-galerie le long de la rivière Garamba, et la vue avait cette qualité d’apparaître irréelle précisément parce qu’elle était si exactement elle-même. Les girafes ne ressemblent pas à quelque chose à quoi l’évolution serait parvenue par des voies ordinaires.

Les rangers ici travaillent dans des conditions de danger réel — le parc est proche de la frontière avec le Soudan du Sud, une zone où le conflit a débordé à plusieurs reprises. Leur engagement n’est pas abstrait. Emmanuel m’a dit, tranquillement, tandis que nous rentrions à midi, que trois de ses collègues avaient été tués l’année passée. Il l’a dit de la façon dont les gens disent les choses qui sont simplement des faits, ce qui d’une certaine façon l’a rendu plus difficile à entendre que si cela avait été dit avec emphase.

Quand y aller : De novembre à mai est la saison verte, avec l’herbe haute rendant l’observation de la faune plus difficile. La saison sèche (juin à octobre) est optimale — l’herbe brûle ou sèche, les animaux se concentrent autour des sources d’eau et l’observation de la faune est significativement meilleure. L’accès nécessite actuellement un vol charter, une planification sérieuse à l’avance et une coordination avec les autorités du parc ou un opérateur spécialisé ; l’infrastructure est minimale et la situation sécuritaire nécessite une évaluation minutieuse avant le voyage.