Lubumbashi

El nombre en sí te dice algo de la historia: Lubumbashi sustituyó a Elisabethville en 1966, el año de la campaña de Autenticidad de Mobutu, cuando la nueva nación intentó borrar la nomenclatura colonial del mapa. Los bulevares con columnatas que quedan de la era belga tienen un significado diferente ahora — son anchos, arbolados, ligeramente desteñidos, y pertenecen a una ciudad congolesa que ha construido su propia identidad sobre el dinero del cobre que siempre ha sido la razón de este lugar.

Vine del sur desde Kinshasa en avión — las distancias en este país hacen que la mayoría de los viajes terrestres sean una aventura en paciencia — y aterricé en un calor seco y serio, diferente a la humedad del norte. Lubumbashi está a unos 1.200 metros sobre el nivel del mar en el altiplano de Katanga del sur, y el aire tiene una claridad que es casi la inversa de la de Kinshasa. Las minas de cobre empiezan casi en cuanto sales del aeropuerto; las operaciones a cielo abierto se extienden por el paisaje en terrazas de color marrón-rojizo, y las chimeneas de las fundiciones dan una calidad particular de neblina sobre las colinas del sur que tiene el aspecto del tiempo pero no lo es.

El Museo Nacional de Lubumbashi está alojado en un edificio colonial en el borde del antiguo distrito comercial, y es una de las sorpresas genuinas de esta ciudad. La colección incluye un amplio panorama de las culturas tradicionales de Katanga — taburetes de madera tallados, máscaras ceremoniales, cruces de cobre (las mitumba, antigua moneda de las redes comerciales de Katanga) — y una sección histórica que no elude el período colonial. Las cruces de cobre me detuvieron más tiempo que cualquier otra cosa: objetos del tamaño de tu palma o tu torso, fundidos hace siglos con el mismo mineral que atrajo a los belgas, que atrajo a las empresas mineras multinacionales, que sigue atrayendo inversión de tres continentes hoy. El mismo metal, diferentes manos, una historia muy larga sin final visible todavía.

La escena artística de la ciudad está inesperadamente activa. Lubumbashi ha albergado importantes exposiciones de arte contemporáneo y una bienal internacional, y hay una comunidad de pintores y escultores que trabajan en la tradición de Katanga junto a modos más contemporáneos. Pasé una tarde en un estudio del barrio de Kamalondo con un escultor que trabajaba con alambre de cobre reciclado, haciendo figuras humanas que parecían enderezarse contra una gravedad invisible. Su estudio olía a limaduras de metal y aceite, y hablaba de su trabajo en términos de la tierra — lo que sale de ella, lo que le fue arrebatado, lo que queda. La conversación duró más de lo planeado y valió cada minuto.

Comer en Lubumbashi revela las conexiones sureñas de la ciudad: la proximidad a Zambia trae ciertos ingredientes y estilos de cocina al cruzar la frontera, y las antiguas rutas caravaneras dejaron huellas de sabor en la comida callejera. Comí nsima — la polenta espesa del altiplano del África meridional — con cabra guisada en una salsa que tenía tomate seco y algo parecido al comino, servida en un restaurante de carretera donde el televisor emitía un partido de fútbol zambiano con el sonido apagado y la sala se llenaba de su propio sonido de todas formas.

Cuándo ir: De mayo a agosto es la estación seca en el altiplano de Katanga — fresco, despejado, excelentes condiciones para moverse por la ciudad. Las lluvias vienen de octubre a abril, con diciembre y enero los meses más húmedos. La ciudad funciona y la escena artística continúa todo el año; la economía minera no se detiene por el tiempo, y Lubumbashi tampoco.