Zoara

La Ghor es-Safi moderne est une ville agricole active — des champs de tomates, des palmiers dattiers, un marché qui sent le diesel et le fruit mûr — mais elle est bâtie directement sur l’antique Tsoar, l’une des cinq « villes de la plaine » bibliques aux côtés de Sodome et Gomorrhe, celle-là même que l’histoire dit avoir été épargnée. J’étais venu chercher des traces de cette histoire ancienne et j’ai trouvé quelque chose de presque mieux : une occupation véritablement continue, plus ou moins ininterrompue depuis l’âge du bronze jusqu’aux périodes byzantine, islamique et croisée, et jusqu’à aujourd’hui. Les pierres tombales à elles seules sont remarquables — une nécropole juive et chrétienne toute proche a livré des inscriptions funéraires en araméen, en grec et en nabatéen vieilles de près de deux mille ans, certaines nommant résidents et métiers avec assez de détails pour que des historiens aient pu reconstituer des lignées familiales entières à partir d’un seul cimetière sur une colline.

Mais les ruines qui m’ont le plus marqué sont les moulins à sucre médiévaux, disséminés en périphérie de la ville dans divers états d’effondrement — des structures de pierre aux murs épais où l’on distingue encore les canaux par lesquels l’eau faisait autrefois tourner des roues pour broyer la canne. Tsoar fut, de manière étonnante, un important producteur de sucre pour le monde islamique médiéval et au-delà ; les récits croisés mentionnent le « sucre de Tsoar » comme une denrée prisée, et l’industrie ici reposait sur des systèmes d’irrigation assez ingénieux pour transformer l’un des endroits les plus chauds et les plus bas de la planète en terre agricole productive. En marchant parmi les ruines des moulins au crépuscule, avec des hirondelles rasant les canaux d’irrigation, il était facile d’imaginer l’industrie qui avait autrefois rendu ce carrefour poussiéreux véritablement prospère.

Personne ne vient à Safi pour la ville elle-même, et je comprends pourquoi — elle n’a rien de pittoresque au sens conventionnel, et les ruines ne sont pas signalées, à moitié englouties par des constructions plus récentes. Mais c’est justement ce caractère brut qui a rendu l’endroit intéressant à mes yeux. Il s’agit ici d’une histoire réelle, vivante, habitée, et non d’un parc archéologique clôturé, et le contraste avec les sites byzantins impeccablement entretenus plus au nord est en soi une leçon.

Quand y aller : D’octobre à mars pour une chaleur supportable. Associez la visite à celle de la grotte de Loth voisine, sur la colline surplombant la ville — les deux sites racontent une même histoire continue.