Bab edh-Dhra

Je serai honnête, vu depuis la route, Bab edh-Dhra ne ressemble à rien du tout — un tertre bas et peu remarquable de terre et de gravats de pierre sur une plaine plate au sud de la mer Morte, facile à dépasser sans le remarquer. Il n’y a ni guichet, ni signalisation digne de ce nom, juste une piste de terre qui s’estompe près du tertre lui-même. Et pourtant, il s’agit là de l’un des sites les plus importants de l’âge du bronze ancien dans tout le Levant, une cité fortifiée qui a prospéré à peu près entre 3500 et 2000 avant notre ère, avec des murs de brique crue qui s’élevaient jadis sur plusieurs mètres, et un cimetière associé si immense — les estimations dépassent le demi-million de sépultures — que les archéologues n’en ont toujours pas complètement cartographié l’étendue.

C’est l’ampleur du cimetière qui m’a réellement arrêté net. Les fouilleurs y ont découvert des tombes à puits, des ossuaires empilés avec les os de centaines d’individus à la fois, et du mobilier funéraire — poteries, bijoux, outils — qui dresse le portrait d’une culture urbaine véritablement sophistiquée, florissante ici à la même époque que l’Égypte ancienne et la Mésopotamie. La fin soudaine et violente de la cité vers 2350 avant notre ère, probablement due à un séisme et un incendie, a conduit certains archéologues à relier Bab edh-Dhra et les sites voisins au récit biblique de la destruction de Sodome, une théorie contestée mais authentiquement plausible compte tenu de l’emplacement, de la chronologie et de la couche de cendres retrouvée sur l’ensemble du site. Debout sur le tertre, avec pour seule compagnie le vent et l’éclat plat du bassin de la mer Morte autour de moi, cette théorie m’a semblé moins de la spéculation qu’une chose à prendre au sérieux.

Ce n’est pas un site pour ceux qui espèrent un spectacle du niveau de Pétra. C’est un site pour ceux qui veulent se tenir dans un lieu véritablement ancien, avec presque aucune médiation entre eux et le sol, et imaginer, sans aide, ce à quoi aurait ressemblé une cité de cette ampleur et de cet âge dans un paysage aussi rude. J’ai trouvé cette absence d’interprétation curieusement émouvante.

Quand y aller : D’octobre à avril, et allez-y avec un guide local ou un chauffeur de Safi qui connaît la piste d’accès — elle est facile à manquer et il n’existe aucune infrastructure d’accueil formelle.