Jéricho

On passe sous le niveau de la mer à un moment de la route depuis Jérusalem et la température monte immédiatement, l’air s’épaississant de chaleur et de senteurs de champs irrigués — bananes, dattes, agrumes, le genre d’abondance agricole qui semble relever de la science-fiction après le désert de Judée. Jéricho apparaît dans cette chaleur comme une collection de bâtiments bas entourés de palmiers-dattiers, le tout posé dans une vallée si profonde qu’elle est presque souterraine. À moins 258 mètres sous le niveau de la mer, c’est la ville la plus basse de la Terre. Des gens vivent à cet endroit depuis au moins dix mille ans, attirés par la source d’Ein es-Sultan, qui coule encore aujourd’hui et irrigue toujours tout ce qui pousse dans un rayon de dix kilomètres. Debout au marché avec un verre de jus de grenade fraîchement pressé, à regarder des hommes palestiniens jouer aux cartes sous un auvent ombragé, j’ai éprouvé le plaisir spécifique d’un endroit qui a ignoré le drame de l’histoire se déroulant autour de lui et a simplement continué à vivre.

Tell es-Sultan est le monticule de la Jéricho antique — une petite colline à la lisière de la ville moderne représentant douze mille ans d’habitation successive empilée en couches. Les fouilles sont en cours et certaines sections sont délimitées par des cordes, mais on peut faire le tour du périmètre et regarder dans les coupes où les archéologues ont tranché la stratigraphie : murs de l’âge du Bronze, sols néolithiques, la tour qui est la plus ancienne construction en pierre connue au monde, érigée vers 8000 av. J.-C. par des gens dont nous ne connaîtrons jamais les noms. Les fameux murs qui sont tombés devant Josué sont discutés — l’archéologie n’étaye pas clairement cette histoire particulière — mais quelque chose a été construit ici, détruit, et reconstruit à nouveau, encore et encore, ce qui est peut-être un type d’histoire plus vrai que l’unique événement dramatique que rapporte la Bible. À proximité, le Palais de Hisham est un complexe de villégiature hivernale omeyyade du VIIIe siècle avec l’un des sols en mosaïque les plus spectaculaires de la région : l’Arbre de la Vie, une composition unique couvrant des dizaines de mètres carrés.

Le monastère grec orthodoxe de la Tentation est construit dans une paroi de falaise au-dessus de la ville, accessible par téléphérique ou par une randonnée raide. Il s’accroche au rocher avec le type d’entêtement architectural qui semble caractériser la conviction religieuse dans cette région. L’histoire qui lui est associée est que c’est la montagne où Jésus a jeûné quarante jours après son baptême. Que l’on tienne ou non quelque chose de cela pour littéralement vrai, la vue depuis le balcon du monastère — toute l’oasis de Jéricho étalée en dessous, le désert derrière, la vallée du Jourdain s’étirant au nord et au sud, la mer Morte faiblement visible au sud — vaut chaque mètre d’ascension en téléphérique.

Quand y aller : Toute l’année, bien que les températures estivales ici puissent dépasser 45°C et que la chaleur de la vallée soit différente de la chaleur sèche du désert — épaisse, humide en raison de l’irrigation. L’hiver et le printemps sont délicieux, avec les vergers d’agrumes en fleur. Jéricho est en zone A de l’Autorité palestinienne — les voitures de location à plaques israéliennes ne sont pas autorisées à entrer, mais le téléphérique et Tell es-Sultan sont facilement accessibles en taxi palestinien depuis les postes de contrôle israéliens en périphérie.