Cachoeira do Ave Maria

De toutes les cascades que nous avons pourchassées dans la Chapada, Ave Maria est celle qui m’a fait remettre en question mes choix de vie quelque part vers la deuxième heure. Ce n’est pas que le sentier soit techniquement difficile — pas de falaise à escalader, pas de corde nécessaire — c’est qu’il est long, presque entièrement plat, et traverse quasiment tout le temps un cerrado à découvert avec très peu de couvert d’arbres, ce qui, pendant la saison sèche du Goiás, signifie marcher dans une chaleur miroitante avec la poussière du sentier recouvrant les chaussures et l’arrière des mollets dès les vingt premières minutes. Notre guide, un type nerveux qui fait cette randonnée plusieurs fois par semaine et que notre rythme amuse clairement, a maintenu une cadence régulière que j’ai eu du mal à suivre.

Le cerrado lui-même finit par nous conquérir, cependant, si on le laisse faire. Ce n’est pas la forêt tropicale de carte postale à laquelle on s’attend du Brésil — ce sont des arbres bas et tordus à l’écorce épaisse et liégeuse, des fleurs sauvages en jaunes et violets que je n’ai pas su nommer, et ce silence sec et bruissant interrompu de temps à autre par un chant d’oiseau que je n’ai jamais réussi à identifier. Quelque part vers la moitié du parcours, nous avons surpris un couple de seriemas, ces grands oiseaux dégingandés qui ont détalé dans les broussailles plutôt que de s’envoler, et Lia a tellement ri qu’elle a dû s’arrêter de marcher un instant.

Puis le terrain commence à descendre, on entend l’eau avant de la voir, et toute cette traversée de broussailles se justifie en une trentaine de secondes. Ave Maria tombe par étapes le long d’une série de corniches rocheuses, plusieurs chutes distinctes empilées les unes sous les autres, chacune alimentant un petit bassin avant de se déverser dans le suivant. Nous avons choisi le deuxième palier pour nager, une eau froide qui piquait au premier contact puis devenait incroyable, avec une corniche rocheuse naturelle derrière l’eau tombante où l’on pouvait se tenir debout si on ne craignait pas d’être un peu martelé.

Nous avons déjeuné sur les rochers là-bas — du pain, du fromage et quelques fruits légèrement écrasés du marché d’Alto Paraíso — et je me souviens avoir ressenti ce genre particulier de fatigue satisfaite qu’on n’obtient qu’en ayant gagné un endroit par l’effort plutôt que par un parking. Le chemin du retour a semblé plus court, comme toujours, mais mes jambes n’étaient pas d’accord le lendemain matin. Si vous manquez de temps dans la Chapada, ce n’est pas la cascade à prioriser ; si vous avez une journée entière et que ça ne vous dérange pas de transpirer pour ça, elle tient ses promesses.

Quand y aller : Saison sèche, d’avril à septembre, et partez dès les premières lueurs — le sentier n’a presque pas d’ombre, et la chaleur de midi rend le long chemin du retour vraiment désagréable.