Cachoeira Santa Bárbara

Le consensus parmi les personnes qui ont visité de nombreuses cascades de la Chapada est que Santa Bárbara est autre chose. Pas plus bruyante, pas plus haute, pas nécessairement plus impressionnante dans une dimension mesurable quelconque — mais différemment belle, d’une façon qui semble nécessiter la marche pour y arriver. J’ai entendu ça de mon guide à São Jorge, d’une femme au marché de Cavalcante, d’un traileur avec qui j’ai partagé le petit-déjeuner d’une pousada et qui l’avait visitée dix-sept fois. Quand j’ai commencé la marche de trois heures depuis Cavalcante par un début de matinée en juillet, l’anticipation avait atteint un niveau qui garantit généralement la déception. Ce ne fut pas le cas.

Les chutes sont en gradins — trois ou quatre sauts distincts selon la saison et comment on les compte — chacun alimentant le suivant, chacun avec son propre caractère. Le gradin supérieur est étroit et vertical, une colonne blanche plongeant dans la première vasque. Le gradin intermédiaire s’étend largement sur un tablier de quartzite rouge en un éventail d’eau blanche dans lequel on peut entrer par le côté, la roche glissante et chaude sous les pieds. Le gradin inférieur crée la vasque la plus grande, turquoise profond et assez large pour la traverser à la nage en sentant le froid s’intensifier à mesure qu’on approche de l’eau qui tombe. J’ai fait cela sans plan et me suis retrouvé à la base des chutes inférieures à nager sur place, regardant en arrière à travers la vasque les parois rouges du canyon et le cerrado au-dessus, et j’ai eu un moment que je décrirais comme approximativement religieux si ce mot ne portait pas tant de bagages.

La quartzite ici est particulièrement vive — un rouille profond qui tire presque sur le violet dans les ombres et se reflète dans les vasques en un orange chaud. Contre l’eau blanche et le turquoise spécifique des vasques, les couleurs sont si saturées qu’elles semblent artificielles même sous la pleine lumière du soleil. J’ai pris des photos que personne n’a cru non filtrées. Les parois du canyon des deux côtés s’élèvent assez haut pour retenir l’ombre de fin de matinée jusqu’à environ dix heures, ce qui est le meilleur moment pour arriver : air frais, lumière diffuse, les couleurs pas encore délavées par le plein soleil tropical zénithal.

Le chemin du retour vers Cavalcante a une qualité différente de celui de l’aller. On est plus lent, évidemment, et la lumière de l’après-midi arrive sur le cerrado d’un angle différent et fait ressembler le paysage brièvement à quelque chose d’une école de peinture qu’on n’arrive pas tout à fait à nommer. La fatigue et la beauté se combinent dans un état d’esprit que j’associe spécifiquement aux endroits qui nécessitent un effort physique pour y accéder. Quelque chose dans le fait de mériter la vue change la vue. Je suis conscient que c’est un sentiment qu’ont exprimé tous ceux qui ont jamais fait de la randonnée, et je le crois quand même.

Quand y aller : Saison sèche uniquement — mai à septembre. La marche jusqu’à Santa Bárbara nécessite un guide loué à Cavalcante ; le sentier n’est pas balisé et passe par des terres privées avec des portails que seuls les locaux savent ouvrir. Partez tôt : la marche de trois heures est exposée au soleil à partir du milieu de la matinée et le retour sous la chaleur de l’après-midi est nettement plus difficile que l’aller.