Cachoeira dos Couros

Personne ne m’avait dit d’aller à la Cachoeira dos Couros en premier. Mon guide l’avait mentionné presque comme une note de bas de page — pas la cascade la plus dramatique, pas la vasque la plus profonde, pas le sentier le plus long. Ce qu’elle a, dit-elle avec un léger sourire, ce sont les toboggans. Cette description ne m’avait pas préparé à ce que j’ai trouvé : une série de glissières en quartzite lisse sculptées par la rivière au fil des millénaires, parfaitement inclinées, parfaitement usées, plongeant dix mètres dans une vasque si turquoise qu’elle paraît chimiquement améliorée. La première personne que j’ai vue descendre était un homme d’une cinquantaine d’années en chemise fleurie qui a crié avec la joie sans complication d’un enfant. Puis sa femme y est allée. Puis leur fils adolescent. Puis j’y suis allé.

Le sentier jusqu’à la Cachoeira dos Couros depuis São Jorge prend environ quarante minutes à travers un cerrado ouvert — ce paysage singulier et ancien d’arbres tordus et de sol rouge cuivre que le plateau central du Brésil produit depuis des millions d’années. La végétation semble brûlée même quand elle ne l’est pas, les arbres bas et noueux avec une écorce disproportionnément épaisse évoluée contre le feu, le sol assez rouge pour tacher vos chaussures pendant des jours. À marcher dans la chaleur du matin, les cigales à plein régime, le soleil déjà sérieux, on accumule un degré d’anticipation pour l’eau que les chutes satisfont entièrement.

Les vasques sous les toboggans sont alimentées par des sources et extraordinairement claires. Dans les sections les plus profondes, on peut nager deux ou trois mètres vers le bas et voir encore le fond de quartzite, blanc et orange pâle, gravier fin déplacé en motifs d’ondulation par le courant. La couleur de l’eau est ce turquoise spécifique qui ressort mal en photo parce qu’aucun filtre ne peut tout à fait le rendre — il paraît plus bleu ou plus vert selon l’angle et l’heure de la journée, un effet optique de la roche blanche en dessous et de l’eau d’une pureté minérale au-dessus. J’ai passé deux heures ici et n’ai pas ressenti l’envie de partir avant que la faim ne prenne la décision à ma place.

Ce qui me frappe dans la Cachoeira dos Couros — et je crois que c’est vrai pour plusieurs des éléments aquatiques de la Chapada — c’est l’absence totale de toute infrastructure autour de l’expérience elle-même. Pas de plateforme d’observation, pas de rampe de sécurité, pas de panneau expliquant ce qu’on regarde. On arrive, on lit le paysage, on prend ses propres décisions sur où nager et à quelle vitesse descendre les toboggans. Les familles étendent leurs déjeuners sur des rochers plats. Un guide de São Jorge était assis à l’ombre avec son téléphone pendant que son groupe s’éclatait dans l’eau. L’informalité semblait genuinement brésilienne d’une façon que j’entends comme un vrai compliment.

Quand y aller : Les toboggans ne fonctionnent qu’en saison sèche — entre mai et septembre, quand le niveau d’eau baisse suffisamment pour rendre les toboggans inférieurs accessibles et la vasque navigable. Le début de la saison sèche (mai-juin) offre le contraste le plus dramatique entre le brun du cerrado et le bleu de la cascade. Juillet amène plus de visiteurs mais les sentiers du parc peuvent les absorber. Arrivez en milieu de matinée quand la lumière frappe directement la vasque et révèle tout le turquoise.