Chapada dos Veadeiros

Je suis arrivé à Alto Paraíso de Goiás en bus depuis Brasília au crépuscule, la route traversant trois heures de broussailles de cerrado que la plupart des Brésiliens balaient d’un revers de main comme étant laides. Ils ont tort. Le cerrado à l’heure dorée — cette végétation tordue, adaptée au feu, avec ses fleurs improbables et son sol latéritique rouge — possède une beauté étrange et insistante. Quand j’ai atteint le bord de la Chapada, j’ai compris pourquoi le peuple Kayapó considérait ce plateau comme une terre sacrée.

Les cascades sont ce qui attire la plupart des visiteurs, et elles méritent le voyage. La Cachoeira dos Couros dégringole en une série de toboggans naturels vers des vasques si claires qu’on peut compter les galets à six mètres de profondeur. La cascade Cariocas est plus grande, plus spectaculaire, le genre d’endroit où l’on s’assoit sur un rocher pendant une heure sans s’en rendre compte. Mais le vrai secret de la Chapada, ce sont les sentiers du canyon — le Vale da Lua, où des millions d’années d’érosion fluviale ont sculpté le lit de la rivière en formations qui semblent lunaires, extraterrestres, sans rien qui ressemble à quoi que ce soit d’autre que j’aie vu en Amérique du Sud. On le traverse pieds nus quand l’eau est basse, la roche lisse et chaude sous les pieds, et l’échelle du temps géologique devient brièvement compréhensible d’une manière légèrement vertigineuse.

Le village de São Jorge, c’est là qu’on veut vraiment séjourner — pas Alto Paraíso, plus pratique mais plus terne. São Jorge est un village de 800 habitants en bordure du parc, sa rue principale non goudronnée, ses restaurants servant la cuisine simple de Goiás : riz au pequi, bœuf mijoté, bouillie de maïs, caldo de cana d’une machine sur le trottoir. L’atmosphère est calme d’une façon que les villages touristiques ne parviennent jamais à feindre. Les gens bougent lentement. Le Wi-Fi est mauvais et personne ne semble s’en inquiéter.

Quand y aller : De mai à septembre, pendant la saison sèche, lorsque le niveau des eaux baisse et que les vasques de baignade deviennent praticables. Les pluies de novembre à mars ferment certains sentiers et rendent les surfaces rocheuses dangereusement glissantes. Juillet est la haute saison et bondé selon les standards locaux — encore rien à voir avec n’importe quelle destination balnéaire.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent la Chapada comme une excursion à la journée depuis Brasília. Trois jours est le minimum pour la ressentir vraiment ; cinq, c’est mieux. Le parc est plus grand qu’il n’y paraît sur les cartes, les sentiers des canyons les plus profonds nécessitent des guides, et l’objectif n’est pas de collectionner les cascades comme des timbres — c’est de laisser la lenteur de l’endroit agir sur soi.