Canyons I et II
"On marche sur un cerrado plat pendant une heure et puis le sol s'arrête simplement. L'échelle de ce qui est en dessous prend un moment à être traitée."
La surprise des sentiers du canyon, c’est la platitude qui les précède. On marche pendant une heure à travers un cerrado ouvert — le plateau se déployant dans toutes les directions, sans traits distinctifs sinon les silhouettes tordues des arbres, le ciel immense au-dessus — sans aucune préparation visuelle à ce qui vient ensuite. Puis le sol s’arrête. Le canyon plonge si brusquement et si profondément que le corps l’enregistre avant les yeux, un léger recul involontaire au bord. En dessous, deux cents mètres plus bas, le Rio Preto serpente entre les parois du canyon dans un ruban de turquoise profond. L’échelle est difficile à calibrer au premier abord. Les arbres au fond du canyon ressemblent à de la mousse.
Le parc offre deux circuits de canyons, appelés simplement Canyon I et Canyon II, tous deux nécessitant des guides et fonctionnant uniquement en saison sèche. Le circuit le plus court suit le rebord du plateau au-dessus du premier système de canyons, avec des points de vue plongeant dans la gorge sous différents angles — la lumière change significativement à mesure qu’on avance et le canyon se lit différemment de chaque point, parfois comme une blessure dans la roche, parfois comme une invitation. Le circuit le plus long descend dans le canyon lui-même, atteignant la berge de la rivière et suivant le Rio Preto jusqu’à une série de cascades incluant les Cariocas. J’ai fait le circuit complet en six heures avec un guide de São Jorge qui a grandi dans la vallée et désignait les plantes de la façon dont une personne de ville désigne les monuments.
L’écologie du cerrado sur les sentiers mérite sa propre attention. La plupart des visiteurs sont concentrés sur les destinations de cascades et traversent la végétation du plateau avec impatience, comme si c’était seulement du transit entre les vraies attractions. Cela passe à côté de quelque chose qui vaut la peine d’être remarqué. Le cerrado est la savane tropicale la plus biodiversifiée du monde — plus d’espèces végétales par kilomètre carré que l’Amazonie, plus d’espèces endémiques que presque tout autre biome sur Terre. En marchant lentement, on commence à voir son architecture : le barbatimão dont l’écorce sent légèrement la médecine, les palmiers buritís qui suivent les lignes d’eau souterraine comme des flèches vertes pointant vers des sources, les ipês qui fleurissent si extravagamment en août qu’ils semblent en feu de loin.
La lumière de fin d’après-midi sur le chemin du retour depuis le canyon vaut la peine d’être attendue si vos forces le permettent. Les parois de quartzite passent du rouge à l’ambre profond quand le soleil descend, et les herbes du cerrado dorissent d’une façon qui résout temporairement la question de savoir si ce paysage est beau ou simplement étrange. Pendant les vingt dernières minutes du chemin du retour, avec la lumière faisant ce qu’elle fait à la roche et à l’herbe et au ciel immense, j’ai cessé de trouver la question intéressante parce que la réponse était évidente.
Quand y aller : Les Canyons I et II sont accessibles uniquement en saison sèche — de mai à septembre. Les guides sont obligatoires et peuvent être arrangés par l’administration du parc ou par les pousadas de São Jorge. Partez à sept heures du matin pour compléter le circuit complet avant que la chaleur de l’après-midi n’atteigne son pic, et emportez plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin : l’ombre sur le plateau est minimale et le sentier n’offre pas de sources d’eau fiables.