Chateau-Thierry

Chateau-Thierry ne correspond pas tout à fait à l’image mentale que la plupart des gens ont de la région champenoise, et c’est en partie pour ça que je l’ai aimée. Elle se trouve juste là où les vignobles commencent à se raréfier dans le pays de blé de l’Ile-de-France, sur un méandre de la Marne surplombé par les ruines du château médiéval qui donne son nom à la ville. Nous sommes arrivés par l’ouest, en repartant d’un week-end à Paris, et les vignes n’apparaissent vraiment qu’une fois qu’on remonte déjà hors de la vallée — une première impression très différente d’une arrivée depuis Epernay, où l’on est entouré de rangs de vigne avant même d’apercevoir une ville.

Le fils le plus célèbre de la ville est Jean de La Fontaine, dont j’avais à moitié oublié les fables depuis le primaire jusqu’à ce qu’on passe devant sa maison natale, aujourd’hui un petit musée, et je me suis retrouvé à réciter des bouts du “Corbeau et le Renard” à Lia en pleine rue comme un idiot. Il y a aussi une statue de lui près de la mairie, renard et corbeau compris, et cela a donné à toute la visite un détour littéraire inattendu que je n’avais pas prévu. J’ai aimé que Chateau-Thierry porte son histoire de façon un peu plus visible et un peu moins commerciale que les grandes maisons de Champagne — on ne vous vend rien en marchant dans ces rues, on est juste dans une ville française qui a la chance d’avoir un écrivain célèbre et un château en ruines.

L’autre couche, plus lourde, c’est l’histoire de guerre. C’était la ligne de front en 1918, où les troupes américaines ont livré certaines de leurs batailles les plus sanglantes de la Première Guerre mondiale au Bois Belleau, à quelques kilomètres au nord, et il y a un cimetière militaire américain sur une colline à la sortie de la ville qu’on a visité presque par accident après un mauvais virage. Des rangées de croix blanches sur l’herbe verte, un silence troublé seulement par le vent, et cela a recontextualisé tout le reste de ce qu’on avait vu ce jour-là — les ruines du château datent en partie de sièges antérieurs, mais la ville elle-même a été rasée plus d’une fois au vingtième siècle et reconstruite.

Nous avons fini la journée en bas près de la rivière avec une bouteille d’un petit producteur près d’Essomes-sur-Marne, la buvant sur un banc en regardant les ruines du château virer à l’orange dans la lumière du soir. Lia a dit que c’était l’étape la plus contemplative de tout le voyage en Champagne, et elle n’avait pas tort — partout ailleurs où nous étions passés, il s’agissait de déguster et d’acheter, et Chateau-Thierry a été le seul endroit qui nous a poussés à simplement nous asseoir et réfléchir un moment.

Quand y aller : Au printemps, quand les terrains du cimetière et la vallée de la rivière sont verts et que l’afflux de visiteurs venus de Paris n’a pas encore commencé.