Dombay

La route vers Dombay depuis Teberda longe une vallée d’une beauté si improbable que les tours de béton de la station, quand elles apparaissent à son extrémité, semblent presque sans importance. Presque. Le sommet de Dombay-Ulgen à 4 046 mètres se dresse au-dessus de la limite des arbres directement derrière la zone principale de la station, et ses champs de neige permanents et glaciers suspendus font paraître les hôtels de l’ère soviétique qui bordent le fond de la vallée comme s’ils avaient été placés là spécifiquement pour établir l’échelle. C’est une montagne qui vous fait vous sentir petit de la façon la plus simple qui soit.

Je suis venu à Dombay depuis Tbilissi via le poste-frontière de Verkhny Lars en Ossétie du Nord, un voyage qui prend une journée complète et implique une file d’attente à la frontière qui fonctionne selon sa propre logique temporelle. Le Caucase russe reçoit très peu de visiteurs occidentaux comparé au côté géorgien — la combinaison des exigences de visa, la complexité du passage de frontière et la difficulté générale d’information signifient que les sentiers au-dessus de Dombay n’accueillent souvent que des randonneurs russes et ukrainiens plus une poignée de personnes qui ont planifié soigneusement. Ce n’est pas une plainte.

Le système de téléphérique — trois étapes, la cabine supérieure de l’ère soviétique qui se déplace avec un bruit de ferraille qui suggère qu’elle a des opinions prononcées sur son âge — atteint une altitude d’environ 3 008 mètres. Au-dessus de la station supérieure, le terrain est alpin : moraines, roche, glace, le glacier Alibek visible à l’est et le glacier de Dombay-Ulgen directement au-dessus. J’ai marché depuis la station supérieure du téléphérique jusqu’au bord du glacier de Dombay-Ulgen en environ quatre-vingt-dix minutes, en suivant un chemin balisé par des cairns et, dans la section supérieure, par les empreintes de randonneurs précédents dans la neige résiduelle.

La vallée elle-même est ce qui reste gravé en moi. La forêt de conifères qui couvre les versants inférieurs de la vallée de Dombay est une forêt caucasienne ancienne — sapin argenté, épicéa et hêtre à des altitudes plus basses, avec une densité et un silence qu’on perçoit immédiatement en descendant des versants supérieurs exposés. La lumière dans la forêt en après-midi est une lumière de cathédrale, décomposée en colonnes et adoucie jusqu’à n’avoir presque plus de contour. Je l’ai traversée pendant deux heures lors de mon dernier soir sans destination précise, sans penser à rien en particulier, ce qui est, pour moi, l’un des meilleurs usages disponibles du temps.

Les maisons d’hôtes à Dombay vont des vrais hôtels de l’ère soviétique — grands, froids dans les couloirs, avec des salles à manger qui servent du bortsch et des blinis et de la cuisine géorgienne simultanément, comme si la cuisine n’arrivait pas à décider de quel côté des montagnes elle appartient — à de plus petites structures familiales plus chaleureuses et moins chères. J’ai bien mangé partout : les plats d’agneau caucasiens ici ont la même logique mijotée avec os que du côté géorgien, mais servis avec du pain noir et de la crème aigre, et sans le vin ambré, qui m’a manqué.

Quand y aller : De juillet à septembre pour la randonnée et l’accès aux glaciers, avec août amenant les sentiers les plus fréquentés et la météo la plus fiable. Le ski va de décembre à mars, avec février le plus fiable pour la profondeur de neige. Vérifier les exigences de visa russe actuelles avant de planifier — les réglementations changent. Le poste-frontière de Verkhny Lars est le point d’entrée le plus pratique depuis la Géorgie, mais renseignez-vous sur les conditions avant de tenter la traversée.