Parc National de Lobéké

Arriver à Lobéké est déjà en soi un argument. Depuis Yaoundé, il y a cinq cents kilomètres jusqu’à Yokadouma, la dernière ville de quelque importance, et depuis Yokadouma encore deux heures sur une piste forestière que la saison des pluies rend véritablement impraticable. J’ai fait le voyage en février dans la benne d’un pickup qui transportait des fournitures médicales et des sacs de riz, assis sur un garde-boue à regarder la route se réduire d’asphalte à gravier à terre rouge à quelque chose ressemblant davantage à une intention qu’à une infrastructure. Quand le pickup s’est arrêté à un camp près de l’entrée du parc et que le chauffeur s’est retourné pour me dire qu’on était arrivés, le silence qui a suivi était si complet que l’absence du bruit du moteur a semblé presque aussi fort que le moteur lui-même.

Lobéké fait partie du site UNESCO Trinational de la Sangha, partagé entre le Cameroun, la République centrafricaine et la République du Congo, et les 217 000 hectares côté camerounais contiennent le type de forêt primaire qui donne l’impression que toutes les autres forêts ne sont que des ébauches. Les arbres sont énormes — des fromagers et des moabis aux contreforts racinaires de la taille de murs, leur canopée se refermant à trente, quarante, cinquante mètres au-dessus — et le sous-bois est sombre et complexe, un système de fougères, de troncs tombés et de champignons si élaboré qu’il faut des semaines pour commencer à le déchiffrer. Les bais sont le grand spectacle du parc : des clairières naturelles et des salines minérales où les animaux se rassemblent, certains chaque jour, attirés par les minéraux du sol. J’ai attendu sur une plateforme au-dessus d’un bai pendant trois heures le premier matin et j’ai regardé une succession de buffles de forêt, de sitatungas, de phacochères rouges et finalement, en milieu de matinée quand la lumière a changé à travers la canopée, un groupe de huit éléphants de forêt — plus petits que leurs cousins de savane, plus arrondis, se déplaçant avec un type de silence différent.

La communauté Baka qui vit en périphérie du parc est présente dans cette forêt depuis des millénaires, et passer même peu de temps avec des guides Baka change fondamentalement l’expérience. L’homme qui marchait avec moi — Jean-Pierre, qui avait appris le français dans une école missionnaire mais dont la langue principale était le baka — identifiait des plantes, des champignons et des sons que j’aurais dépassés sans les remarquer. Il m’a montré l’arbre à miel sans déranger les abeilles, a pointé des empreintes de phalanges de gorille dans une section molle du sentier, a distingué entre deux chants d’oiseaux qui me semblaient identiques mais qui indiquaient, apparemment, des choses entièrement différentes sur ce qui nous attendait sur le sentier. Sa connaissance de la forêt n’était pas complémentaire à l’expérience ; elle était l’expérience.

Les observations de gorilles de plaine occidentaux nécessitent des treks de pistage et ne sont pas garanties — les familles de gorilles à Lobéké ne sont que partiellement habituées et les rencontres dépendent d’un pistage à la fraîche. J’ai passé deux matins à suivre des traces de gorilles sans observation visuelle et un troisième matin à regarder, à une distance de peut-être quarante mètres, un mâle dominant assis dans une trouée de la canopée faisant ce qui semblait être absolument rien avec l’autorité concentrée d’un être qui a organisé les choses de façon à ne jamais rien s’exiger. C’était l’une des meilleures choses que j’aie vues.

Quand y aller : De décembre à février, c’est la fenêtre la plus sèche et la plus accessible. La route de Yokadouma au parc devient très difficile entre juin et octobre. Les bais sont actifs toute l’année, mais les visites en saison sèche concentrent la faune de manière plus fiable. Réservez des guides et de l’hébergement via le bureau de Campo Ma’an ou du WWF à Yokadouma bien à l’avance — la capacité dans les camps forestiers est véritablement limitée.