Mont Cameroun

L’ascension du Mont Cameroun commence à Buea, une petite ville perchée à environ 900 mètres dans les contreforts volcaniques et qui fut jadis la capitale coloniale allemande du Kamerun. Le jour où j’ai commencé la montée, la montagne était entièrement dissimulée dans les nuages — je la sentais au-dessus de moi plus que je ne la voyais, un énorme poids de géologie qui pesait à travers la brume. Mon guide, un homme nommé Lawrence qui avait fait la montée plus de deux cents fois et portait des baskets ordinaires pendant que j’avais soigneusement recherché mes chaussures de randonnée, a imposé un rythme que j’ai eu du mal à tenir à travers les premières heures de forêt de montagne. Les arbres y sont denses et hauts, drapés de mousse, et le sentier est parfois plus boue que sentier, creusé dans le sol volcanique en profonds canaux par des années de pluie et de passage.

La forêt cède vers 2 000 mètres, remplacée d’abord par la lande puis par quelque chose de plus étrange — une zone de séneçons géants et de lobélies, la même flore bizarre d’altitude qu’on trouve sur le Kilimandjaro, des plantes qui semblent conçues par quelqu’un qui n’avait lu que des descriptions de plantes sans jamais en avoir vu. Le vent se lève à cette altitude et la température baisse vite. Je me suis arrêté à la Cabane Un, où Lawrence avait un feu allumé en quelques minutes et a sorti un thermos de thé sucré de son sac tandis que j’essayais de me rappeler pourquoi j’avais cru que c’était une bonne idée. La réponse est venue à 3 000 mètres, quand nous avons traversé la base des nuages vers un corridor d’air dégagé et que je me suis retourné pour trouver l’Atlantique scintillant en dessous, la côte du Golfe de Guinée s’étendant jusqu’à l’horizon, Limbe comme un petit assemblage de rues et de port bien en contrebas.

La zone sommitale est volcanique et dénudée : des coulées de lave d’éruptions récentes — la dernière significative date de 2000 — ont laissé des bandes de roche sombre traverser la végétation plus ancienne, et le cratère lui-même est une combinaison surréaliste de lave aux bords tranchants et de taches d’herbe jaunâtre. J’ai atteint le bord à la première lumière le deuxième jour après avoir campé à la Cabane Deux, et la vue dans toutes les directions — l’océan au sud-ouest, les hautes terres et les vallées du Cameroun se déployant à l’est et au nord, la forêt du Bassin du Congo comme une ligne sombre au loin — était de celles qui vous font vous sentir à la fois très petit et très éveillé simultanément. Lawrence m’a dit que la montagne est considérée comme sacrée par le peuple Bakweri, qui l’appelle Mongo ma Ndemi, et que la coutume locale avant de l’escalader est de faire une offrande à un rocher spécifique près de Buea. Il l’avait fait pour moi quand je ne regardais pas.

Buea elle-même, où l’on commence et finit l’ascension, mérite une journée à part entière — une petite ville à l’atmosphère de réserve gouvernementale, des rues larges, les ruines de la résidence d’un gouverneur allemand, et un marché où les produits des hautes terres — avocats, tomates, oignons nouveaux — sont les plus frais que j’aie trouvés au Cameroun. Descendre du sommet à Buea en une seule journée est possible mais éprouvant. Mes jambes se sont plaintes pendant près d’une semaine.

Quand y aller : De novembre à février, c’est la principale saison sèche et la fenêtre la plus sûre pour l’ascension. La partie supérieure de la montagne peut être nuageuse et pluvieuse à n’importe quelle époque de l’année, mais les conditions sont les plus fiables pendant les mois secs. La célèbre Course de l’Espoir annuelle — une compétition épuisante où des athlètes montent au sommet et reviennent — a lieu en février. Tenter de rejoindre le sommet sans un guide enregistré auprès de l’Organisation d’Écotourisme du Mont Cameroun n’est pas conseillé ; le sentier n’est pas toujours évident et le terrain volcanique au-dessus des nuages peut désorienter.