Petrolina

J’ai traversé le São Francisco sur le pont depuis Juazeiro — Bahia sur une rive, Pernambuco sur l’autre — à midi, le fleuve bas et de la couleur d’un café au lait, large et lent et indifférent à la frontière qu’il servait à marquer. Petrolina était de l’autre côté et c’était clairement un type de ville différent de ce qui l’entourait : les avenues larges, le commerce visible, des grues sur un bâtiment neuf près du front de fleuve. C’était un endroit qui avait récemment décidé d’être la capitale de quelque chose, et qui avait suivi.

Ce quelque chose, c’est le fruit. Le Vale do São Francisco est l’une des grandes histoires d’ingénierie agricole de l’histoire brésilienne — un projet d’irrigation qui a transformé la caatinga semi-aride en important producteur de raisins de table, mangues, goyaves et, au cours des trente dernières années, de raisins de cuve. Les vins de cette région ne sont pas célèbres à l’international comme ceux d’Argentine ou du Chili, mais ils le devraient : les conditions de culture tropicale permettent deux récoltes par an, et les vignerons ont appris à utiliser ce cycle inhabituel pour produire des vins d’une fraîcheur que le marché européen commence à remarquer. J’ai visité deux vignobles du côté pernambucano du fleuve — la Vinícola Santa Maria et une petite exploitation familiale près de la route de Santa Maria da Boa Vista — et j’ai bu un rosé de Syrah qui était véritablement surprenant.

La ville elle-même porte sa prospérité avec une certaine énergie qui semble méritée. L’Orla Fluvial, la promenade en bord de fleuve, s’anime le soir avec des familles, des stands de nourriture et les bateaux qui traversent encore jusqu’à Juazeiro transportant passagers et produits. Au Mercado do Produtor, le raisin se vend en d’énormes grappes à des prix qui n’ont aucun sens pour quiconque les a achetés dans un supermarché européen. J’ai mangé une assiette de tucunaré grillé — le peacock bass qui a été introduit dans le réservoir du São Francisco et est désormais la prise habituelle — avec du riz et du pirão, le bouillon de poisson épaissi, et j’ai regardé le fleuve descendre vers le sud.

Quand y aller : Toute l’année, car l’irrigation a découplé le cycle agricole des précipitations. Août et septembre apportent la principale saison de vendange et le festival du vin du Vale do São Francisco. La ville est chaude toute l’année — les visites matinales et en soirée sont les plus confortables. De décembre à mars il tombe quelques pluies mais le fleuve est plus haut et plus atmosphérique.