Petrolina
"Cultivan mangos y uvas en medio del bioma más seco del planeta. La audacia de eso es toda la cuestión."
Crucé el São Francisco por el puente desde Juazeiro —Bahia en una orilla, Pernambuco en la otra— al mediodía, con el río bajo y del color de café con leche, ancho y lento e indiferente a la frontera que servía de marcar. Petrolina estaba al otro lado y claramente era un tipo diferente de ciudad de lo que la rodeaba: las avenidas anchas, el comercio visible, grúas sobre un edificio nuevo cerca del paseo fluvial. Era un lugar que recientemente había decidido ser la capital de algo, y lo había llevado a cabo.
Ese algo es la fruta. El Vale do São Francisco es una de las grandes historias de ingeniería agrícola de la historia brasileña: un proyecto de riego que transformó la caatinga semiárida en un importante productor de uvas de mesa, mangos, guayabas y, en los últimos treinta años, uvas para vino. Los vinos de esta región no son famosos internacionalmente como los de Argentina o Chile, pero deberían serlo: las condiciones de cultivo tropical permiten dos cosechas al año, y los viticultores han aprendido a aprovechar este inusual ciclo para producir vinos con una frescura que el mercado europeo está comenzando a notar. Visité dos bodegas en el lado pernambucano del río —Vinícola Santa Maria y una operación familiar más pequeña cerca de la carretera a Santa Maria da Boa Vista— y bebí un rosado de Syrah que fue genuinamente sorprendente.
La ciudad misma lleva su prosperidad con cierta energía que parece ganada. La Orla Fluvial, el paseo marítimo fluvial, se anima de noche con familias, puestos de comida y los botes que siguen cruzando a Juazeiro llevando pasajeros y productos. En el Mercado do Produtor, las uvas se venden en enormes racimos a precios que no tienen sentido para quien las ha comprado en un supermercado europeo. Comí un plato de tucunaré a la plancha —el pez pavón que fue introducido en el embalse del São Francisco y es ahora la pesca habitual— con arroz y pirão, el caldo de pescado espesado, y observé cómo el río avanzaba hacia el sur.
Cuando ir: Todo el año, ya que el riego ha desconectado el ciclo agrícola de las lluvias. Agosto y septiembre traen la temporada principal de cosecha de uva y el festival del vino del Vale do São Francisco. La ciudad es calurosa todo el año: las visitas por la mañana y al atardecer son las más cómodas. De diciembre a marzo caen algunas lluvias pero el río está más alto y resulta más atmosférico.