Cânion do Xingó

Lia et moi roulions à travers le Sergipe depuis presque toute la matinée, la caatinga défilant dans toutes les nuances de brun et de gris, quand la route nous a déposés à Canindé de São Francisco puis, quelques minutes plus tard, sur un embarcadère qui semblait appartenir à une autre planète. Le Cânion do Xingó vous fait cet effet-là : un instant vous êtes entouré de broussailles sèches et de cactus, l’instant d’après vous plongez le regard dans une gorge que le fleuve São Francisco a mis des millénaires à creuser dans la roche, avec des parois qui s’élèvent directement depuis l’eau de chaque côté. Nous avions lu qu’il était considéré comme l’un des plus grands canyons navigables au monde, mais ce genre de chiffre ne veut rien dire tant qu’on ne se trouve pas réellement dans un bateau, le regard levé vers une paroi rocheuse.

Nous avons opté pour le catamaran, en grande partie parce que Lia est nerveuse sur les petites embarcations, et j’en suis content : cela nous a offert quelques heures tranquilles à glisser le long des falaises, une musique douce en fond sonore et un serveur qui n’arrêtait pas d’apporter de petites assiettes de queijo coalho. Passé la moitié du trajet, le bateau a ralenti près d’un amas de rochers et quelqu’un a pointé du doigt vers le haut : de fines lignes ocre, des formes qui pourraient être des animaux ou des silhouettes humaines, peintes par des mains il y a environ 3 000 ans. Savoir que ce tronçon de rivière se trouve à l’intérieur d’une réserve de biosphère reconnue par l’UNESCO a rendu tout cela moins semblable à une halte touristique qu’à une présence, presque intime, dans le salon très ancien de quelqu’un d’autre.

Le meilleur moment de la journée, cependant, a été la pause baignade. Le barrage de Xingó, en amont, a tant ralenti et clarifié l’eau que là où le courant aurait autrefois été trouble et rapide, elle est désormais immobile et presque turquoise, formant des bassins juste au pied des falaises. J’ai sauté le premier, Lia s’est plainte de la température pendant une bonne minute avant de me suivre, et nous sommes restés à flotter là un moment, les yeux levés vers une roche qui doit atteindre une centaine de mètres par endroits, des hirondelles filant le long de sa surface. Quelqu’un sur le bateau a mentionné qu’on pouvait aussi parcourir le canyon en goélette ou en hors-bord si l’on cherchait plus de vitesse et moins d’ombre — j’ai aimé, pour ma part, la lenteur du catamaran, elle a laissé au canyon tout le temps de s’imprimer en nous.

Sur le chemin du retour, nous avons fini par discuter avec le capitaine du bateau, qui nous a expliqué que la rivière change complètement selon la période de l’année, une chose que j’aurais aimé savoir avant de réserver. Quand y aller : privilégiez la saison sèche, environ de septembre à janvier, lorsque le São Francisco coule calme et bas, permettant aux bateaux de s’approcher tout près des falaises sans que le courant ne complique la navigation.