Gruta de Ubajara (Parc national d'Ubajara)

Lia et moi étions dans le sertão depuis quatre jours quand nous avons atteint Ubajara, et mon corps s’était calé sur le rythme de la chaleur sèche — celle qui fait qu’on accueille l’ombre comme une faveur. Alors quand la route a commencé à grimper vers le parc et que l’air a vraiment fraîchi, j’ai baissé la vitre juste pour vérifier que je n’imaginais pas les choses. Le parc national d’Ubajara se trouve exactement sur cette couture entre le maquis sec de la caatinga en contrebas et une forêt plus humide, plus verte, sur le plateau, et on sent ce basculement se produire en temps réel, degré par degré, bien avant d’apercevoir la moindre stalactite.

Nous avons pris le téléphérique pour descendre — surtout parce que j’avais lu que l’alternative était un sentier d’environ 4 kilomètres avec un dénivelé sérieux, et je n’avais aucune envie de mettre mes genoux à l’épreuve des hauts plateaux du Ceará sous la chaleur de juillet. Le trajet fut court mais franchement spectaculaire, l’escarpement se dérobant sous nos pieds tandis que des perroquets traversaient le vide. Je me souviens m’être agrippé à la barre en souriant bêtement à Lia, parce que lire « téléphérique qui descend l’escarpement » dans une brochure est une chose, et sentir réellement son estomac se soulever avec lui en est une autre.

À l’intérieur, la grotte s’ouvrait salle après salle — neuf en tout, même si seul le premier tronçon, environ 420 des 1 120 mètres que compte la cavité, est éclairé et praticable. Nous avancions lentement le long des passerelles aménagées, le cou tendu, cherchant des formes dans une pierre qui dégouttait vers l’existence depuis bien plus longtemps que n’importe quelle histoire que je vais habituellement chercher lors de ces voyages. Il y a, à mi-parcours, une formation que les habitants du coin lisent comme une silhouette humaine, et notre guide a marqué une pause là juste assez longtemps pour que tout le groupe plisse les yeux et y croie à moitié. Lia trouvait que ça ressemblait plutôt à un rideau. Je me suis rangé du côté du guide, surtout pour la contrarier.

Ce qui m’est resté après coup, ce n’est pas seulement la grotte, mais le fait de ressortir dans cette forêt de transition, encore fraîche, encore légèrement humide, en sachant qu’un parc national créé dès 1959, l’un des tout premiers du Brésil, protégeait discrètement cette transition précise depuis plus de soixante ans avant même que nous ne montions la voir. Nous avons ensuite mangé du fromage grillé et de la tapioca à un stand près de l’entrée du parc, encore essoufflés par le changement de température, déjà en train de parler d’y revenir à une autre saison, rien que pour voir comment la lumière change dans ces salles.

Quand y aller : Visez la saison sèche, environ de juin à décembre — le sentier de descente est bien plus praticable à cette période, et la grotte elle-même a tendance à être plus dégagée et plus facile à photographier.