Ruse

On est arrivés à Ruse par le nord, en traversant le pont du Danube depuis la Roumanie, et le changement a été immédiat — pas culturellement, mais architecturalement. Une minute, on était du côté de Giurgiu à regarder des immeubles post-soviétiques plutôt sobres, et vingt minutes plus tard on marchait dans la rue Alexandrovska à Ruse, entourés de façades en pièce montée, de balcons en fer forgé et de toits mansardés qui semblent tout droit sortis de Vienne ou de Budapest. Ruse a gagné le surnom de « petite Vienne » précisément pour cette raison — à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, c’était la ville la plus riche et la plus cosmopolite de Bulgarie, et les marchands qui l’ont bâtie voulaient que l’Europe le sache.

Ce qui me frappe à Ruse, c’est à quel point cette ambition a survécu, en grande partie par accident. Une bonne partie était simplement trop grandiose ou trop solide structurellement pour être démolie pendant les décennies communistes, alors elle est restée là, se dégradant lentement, pendant que d’autres villes bulgares modernisaient leurs centres historiques autour d’elles. Aujourd’hui, tout ça se restaure pièce par pièce, et on en voit les coutures — un immeuble fraîchement repeint en crème et or, et juste à côté un autre qui s’effrite encore avec un arbre qui pousse dans sa corniche. J’ai trouvé ce contraste plus honnête qu’un vieux quartier entièrement rénové ne l’aurait été.

On a passé un après-midi au Musée régional de Ruse, installé dans l’ancien Palais de Justice, qui a un escalier en marbre complètement disproportionné pour ce qui est aujourd’hui une ville de province bulgare — jusqu’à ce qu’on se souvienne que Ruse n’avait rien de provincial à l’époque, c’était la porte d’entrée du pays vers l’Europe, le premier endroit avec l’éclairage électrique, le premier avec une imprimerie. Ensuite, on a juste marché, sans but précis, vers le parc au bord du fleuve, où le Danube lui-même fait tout le travail — large, brun, sans hâte, avec des péniches se déplaçant assez lentement pour qu’on puisse les regarder dix minutes et avoir l’impression que le temps s’est arrêté.

Ruse n’est pas un endroit autour duquel les gens construisent tout un itinéraire bulgare, et je comprends pourquoi — c’est un détour, niché au nord près de la frontière roumaine, loin de la côte et des montagnes pour lesquelles tout le monde vient. Mais si vous conduisez entre Bucarest et Sofia, ou si vous êtes simplement curieux de voir à quoi ressemblait l’argent bulgare quand il y en avait beaucoup, offrez-lui une nuit. On lui en a offert une et on aurait aimé lui en offrir deux.

Quand y aller : Le printemps et le début de l’automne pour des conditions agréables de marche le long du fleuve ; le festival annuel des Journées musicales de mars de Ruse mérite d’organiser son séjour autour si vous aimez la musique classique.