Squamish

Squamish est à mi-chemin sur la Sea-to-Sky Highway entre Vancouver et Whistler, et l’approche habituelle est d’y faire une halte — un arrêt sanitaire, un plein d’essence, un endroit qu’on traverse en allant vers autre chose. Je l’ai fait deux fois avant que quelqu’un me dise de rester, et j’ai alors compris. La ville est assise à la tête du Howe Sound, qui est le fjord le plus méridional d’Amérique du Nord, avec des montagnes qui émergent de l’eau des deux côtés et l’estuaire qui s’étend plat et brun au bord de la ville. Des aigles et des grands hérons bleus travaillent l’estuaire. Il y a toujours des aigles ici, plus qu’il ne semble raisonnable pour un kilomètre carré donné d’Amérique du Nord.

Le Stawamus Chief est la chose définitoire. Il s’élève à 702 mètres directement au-dessus de la route au sud de la ville — un monolithe de granit qui est l’une des plus grandes formations de ce type au monde — et le spectacle depuis la route est l’une de ces premières impressions genuinement déstabilisantes auxquelles on ne peut pas vraiment se préparer. Des grimpeurs viennent de partout pour escalader ses trois sommets et les dizaines de voies sur ses faces granitiques. Je ne suis pas un grimpeur technique, mais j’ai monté jusqu’au troisième sommet par le sentier qui gagne 500 mètres à travers une vieille forêt, et la vue depuis le haut — le Howe Sound s’étalant au sud-ouest, la chaîne Tantalus dominant la ville au nord-ouest, la vallée de la rivière Squamish à l’est — est le genre qui vous donne envie de rester là-haut plus longtemps que vos genoux ne le permettent. La descente sent les fougères écrasées et les aiguilles de pin réchauffées par le soleil d’après-midi, une odeur que je n’ai reproduite nulle part.

Le Squamish Spit, une étroite bande de terre à l’embouchure de l’estuaire, est l’un des meilleurs spots de planche à voile et de kitesurf en Amérique du Nord — le Howe Sound fonctionne comme un tunnel de vent naturel, canalisant les entrées et sorties d’air à travers le fjord de façon assez régulière pour rendre les conditions fiables. Les après-midis d’été, un essaim de voiles colorées va et vient devant les montagnes, la juxtaposition si dramatiquement belle qu’elle semble mise en scène. J’ai regardé un long moment depuis la plage, mangeant un sandwich, ayant l’impression de regarder un écran plutôt qu’un endroit.

La ville elle-même a changé de la façon dont les villes proches des sports de plein air et confrontées à une crise du logement ont tendance à changer : devenant lentement chère, devenant régulièrement mieux nourrie. Le centre de Squamish compte des cafés qui se défendraient à Vancouver, une ou deux brasseries qui profitent de la propre eau de montagne, et un marché de producteurs qui fonctionne tout l’été avec des pommes de terre de Pemberton, des courges de la vallée et occasionnellement le genre de champignons sauvages qui apparaissent après les pluies dans la forêt des Montagnes Côtières. La culture de l’escalade a importé une certaine éthique concernant la réparation du matériel, le partage des compétences et le fait de ne pas être précieux, ce qui donne à la communauté sa texture.

Quand y aller : De mai à octobre pour les activités de plein air — la randonnée du Chief, le kitesurf, l’approche du lac Garibaldi qui commence par ici. Juillet et août pour le meilleur vent au Spit et la plus large gamme du marché de producteurs. Les chutes Shannon et la Sea-to-Sky Gondola sont ouvertes toute l’année et spectaculaires après les chutes de neige. Évitez la route les week-ends prolongés de juillet et août quand la Sea-to-Sky bouchonne sérieusement par ici.