Tuli Block

Nous avons failli passer complètement à côté de Tuli Block. Toutes les cartes du Botswana pointent vers le nord, vers l’Okavango, et pendant des mois j’avais annoncé à qui voulait l’entendre que c’était là que nous allions. Puis un ami à Gaborone s’est moqué de moi en me disant que j’ignorais le secret le mieux gardé du pays. Alors Lia et moi avons changé d’itinéraire et roulé vers l’est plutôt que vers le nord, jusqu’à cette bande de terres privées coincée entre le Zimbabwe et l’Afrique du Sud, le long des rivières Limpopo et Shashe. Presque personne de notre entourage n’y était allé. Rien que pour ça, le détour valait le coup.

Le paysage n’a rien à voir avec les zones humides que j’imaginais. Pas de mokoro, pas de plaines inondées. À la place : des koppies de grès qui surgissent de lits de rivières asséchés, des baobabs si anciens et si gonflés qu’on dirait qu’ils fondent, et un silence qui a rendu notre premier safari presque troublant. Notre guide à Mashatu, la plus grande réserve du Block, nous a expliqué qu’elle était née d’anciens ranchs bovins regroupés dans les années 1960-70, ce qui explique pourquoi l’endroit paraît moins soigné, moins mis en scène, que certains des circuits plus célèbres. Les gens du coin appellent ça la Terre des Géants, et dès notre deuxième soirée, nous avions compris pourquoi.

Nous avons dû croiser près d’une centaine d’éléphants en trois jours — la réserve en abrite environ 1 200 rien que sur ses terres privées, et cette densité se sent partout, dans les broussailles épineuses piétinées et le crottin frais sur chaque piste. Un soir, un troupeau de femelles et petits a traversé à une vingtaine de mètres de notre véhicule, sans se troubler, matriarche en tête, et Lia m’a serré le bras sans dire un mot. Nous n’avions pas besoin de parler. Il y a aussi une strate historique étrange sous tout cela : cette concession remonte à une cession de terres du XIXe siècle accordée par le roi Khama III à des prospecteurs, des décennies avant que quiconque ne pense au tourisme. Debout parmi les koppies au crépuscule, on imagine facilement cette version plus ancienne et plus rude du lieu.

Nous avons dormi dans un camp de tentes sans aucune clôture entre nous et la brousse, et j’avoue avoir peu dormi la première nuit — chaque bruissement semblait annoncer quelque chose d’énorme. À la troisième nuit, j’avais cessé de sursauter et je m’étais mis à écouter volontairement, ce qui, je crois, résume tout l’intérêt d’un endroit comme Tuli. Il vous oblige à ralentir d’une façon que les parcs plus fréquentés ne permettent pas.

Quand y aller : Nous y sommes allés pendant les mois secs de l’hiver austral, de mai à septembre, quand les animaux se rassemblent près des rivières et que la végétation s’éclaircit assez pour bien les voir — si vous voulez des éléphants à bout portant, c’est la saison qui tient ses promesses.