Kasane

Il y a un tronçon de route à Kasane, juste le long du front de fleuve, où l’on vous conseille de conduire lentement non pas à cause des nids de poule mais à cause des hippopotames. Ils remontent du Chobe la nuit pour brouter l’herbe courte des accotements et ont développé l’assurance nonchalante d’animaux qui savent qu’on ne va pas les défier. Je suis arrivé au crépuscule et il y en avait un directement dans mes phares, debout au milieu du bitume avec l’expression de quelque chose qui était là en premier et était prêt à attendre. Je suis resté assis dans la voiture pendant douze minutes avant qu’il décide que l’autre côté de la route était plus intéressant.

Kasane existe à l’une des jonctions géographiques les plus improbables du continent. Quatre pays — le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe et la Zambie — partagent un point si étroit qu’on peut voir les quatre depuis un seul méandre du fleuve Chobe. La ville sert principalement de point d’entrée et de sortie pour le parc national de Chobe, ce qui signifie qu’elle est organisée autour de la logistique du safari : stations-service, opérateurs de vols charter, dépôts de camions de voyage et une rangée de lodges au bord du fleuve dont les prix vont du raisonnablement abordable au ridiculement international. Ce que les brochures ne vous disent pas, c’est que Kasane est aussi une ville africaine fonctionnelle avec un supermarché qui vend des produits corrects, quelques restaurants où la vraie cuisine botswanaise est cuisinée sans excuse, et une vie sociale organisée autour de l’ombre de l’après-midi de l’arbre le plus proche de la bière froide.

Le poste frontière de Kazungula, à quelques kilomètres de la ville, est l’endroit où l’on peut prendre un ferry pour la Zambie ou un ponton pour le Zimbabwe — ce dernier impliquant un processus remarquablement informel de faire flotter un véhicule sur ce qui ressemble à un très grand radeau. Le point des quatre pays est désormais marqué d’un monument qui attire un flux régulier de touristes voulant dire qu’ils se sont tenus dans quatre pays simultanément, ce qu’ils peuvent faire, bien que cela nécessite quelques pas précis et une légère volonté de suspendre le scepticisme sur la réalité des pays telle que les monuments la suggèrent.

Ce que j’ai le plus aimé à Kasane, c’est son absence de prétention. Ce n’est pas une ville touristique qui feint d’être authentique — c’est une ville-frontière fonctionnelle avec une infrastructure touristique accrochée à un côté, et la distinction entre les deux est visible si l’on marche quelques rues à l’écart des lodges du front de fleuve. Le marché près de la gare routière vend des chenilles de mopane séchées à côté de chargeurs de téléphone et d’uniformes scolaires. La station-service est aussi un point de rassemblement. Les gens s’assoient devant leurs maisons le soir à faire les choses ordinaires que les gens font partout, sur fond de l’une des vues de fleuve les plus spectaculaires d’Afrique australe.

J’ai passé deux jours à utiliser Kasane comme base avant et après les safaris en bateau sur le Chobe, et j’ai trouvé que j’aimais en fait la transition — la sortie matinale sur le fleuve avec sa densité extraordinaire de faune, puis retour en ville pour un Coca-Cola frais et une assiette de seswaa à une table en plastique sous un toit en tôle ondulée. C’est le même pays mais dans un registre différent, et le contraste fait partie de ce qui rend le Botswana réel plutôt que manufacturé.

Quand y aller : Kasane est accessible toute l’année et fonctionne comme base pratique pour Chobe quelle que soit la saison. De mai à octobre, c’est le meilleur moment pour observer la faune dans le parc. La ville elle-même est la plus fréquentée — et les prix des hôtels les plus élevés — en juillet et août quand les rassemblements d’éléphants du Chobe culminent. La frontière peut connaître des délais pendant les vacances scolaires quand la circulation en provenance du Zimbabwe et de la Zambie est la plus dense.