Semporna

Semporna n’est pas une belle ville. C’est un port fonctionnel, bruyant, qui sent le poisson, à l’extrémité sud-est du Sabah, où commence la mer des Célèbes et où les îles philippines sont visibles depuis le front de mer par une matinée claire. Le front portuaire est un chaos de vedettes en fibre de verre, de moteurs hors-bord en réparation, d’enfants pieds nus courant sur des pontons, et d’opérateurs de plongée en polos rivalisant pour attirer votre attention. Le petit-déjeuner de l’hôtel, quel que soit l’endroit où l’on loge, impliquera du café instantané et de la bouillie de riz et une télévision diffusant une émission matinale malaisienne à plein volume. Semporna vous prépare à Sipadan en offrant son exact opposé.

Le site de plongée est à quarante minutes en vedette rapide. On part à six heures du matin, avant que le soleil soit complètement levé, et le bateau file sur la mer des Célèbes dans l’obscurité, le moteur rugissant, l’horizon s’éclaircissant progressivement vers les Philippines. Et puis l’atoll apparaît : un champignon de corail surgissant de 600 mètres d’océan ouvert, son rebord à peine au-dessus du niveau de l’eau, des arbres poussant au centre dans une bande de vert si improbable qu’elle semble retouchée. On bascule en arrière depuis le bateau dans une eau si claire qu’on peut voir le mur de corail commencer sa plongée dans les profondeurs.

Les tortues à Sipadan deviennent presque banales à la deuxième plongée. Tortues imbriquées, tortues vertes, se reposant sur des têtes de corail, glissant le long du mur, dormant dans des cavernes à la base calcaire du mur avec leur bec glissé sous une nageoire. Les chiffres sont genuinement inhabituels : soixante, soixante-dix tortues en une seule plongée est possible lors d’une bonne journée. La tornade de barracudas, un vortex de mille poissons argentés tournant dans l’eau ouverte au-dessus du mur, est l’une de ces choses qu’on voit dans les documentaires de plongée et qu’on suppose avoir été retouchée. Elle ne l’a pas été.

De retour à Semporna dans les après-midis, la ville révèle son caractère plus lent. Les Bajau Laut, les nomades de la mer de l’Archipel du Sulu, certains vivant encore sur des bateaux ou dans les villages sur pilotis qui s’étendent dans le port, vendent des encornets séchés et du poisson frais depuis des plateformes flottantes. Le marché nocturne derrière la rue principale propose des fruits de mer grillés qui méritent d’être cherchés : pomfret entier, crevettes tigre, crabe sauté au beurre et piment.

Les autres îles de l’archipel de Semporna, Mabul, Kapalai, Mataking, offrent de la plongée en milieu envasé et récifal qui dans n’importe quelle autre destination ferait la une. Le récif artificiel de Mabul au resort Borneo Divers a été colonisé par une densité d’hippocampes pygmées et de poissons-grenouilles qui en fait l’un des meilleurs sites de macro-plongée au monde.

Quand y aller : D’avril à octobre offre la meilleure visibilité de plongée et les conditions maritimes les plus stables. Les permis de plongée à Sipadan sont strictement contrôlés à 120 par jour entre tous les opérateurs : réservez votre opérateur plusieurs mois à l’avance et confirmez vos dates de permis, car les disponibilités sont genuinement limitées. De décembre à février la mer est plus agitée et la visibilité réduite.