Semporna

Semporna no es una ciudad bonita. Es un puerto funcional, ruidoso y con olor a pescado en el extremo sureste de Sabah, donde empieza el Mar de Célebes y las islas filipinas son visibles desde el paseo marítimo en una mañana clara. El frente portuario es un caos de lanchas de fibra de vidrio, motores fuera de borda en reparación, niños descalzos corriendo por los pontones, y operadores de buceo con polos compitiendo por tu atención. El desayuno del hotel, en el alojamiento que sea, implicará café instantáneo y porridge de arroz y un televisor sintonizando un programa matutino malayo a todo volumen. Semporna te prepara para Sipadan ofreciendo exactamente lo contrario.

El lugar de buceo está a cuarenta minutos en lancha rápida. Partes a las seis de la mañana, antes de que el sol esté completamente en el cielo, y la barca surca el Mar de Célebes en la oscuridad, el motor rugiendo, el horizonte aclarándose lentamente sobre Filipinas. Y entonces aparece el atolón: un hongo de coral surgiendo de 600 metros de océano abierto, su borde apenas sobre la línea del agua, árboles creciendo en el centro en una franja de verde tan improbable que parece editada. Caes hacia atrás desde la barca y entras en un agua tan clara que puedes ver la pared de coral empezando su caída al abismo.

Las tortugas en Sipadan se vuelven casi banales para la segunda inmersión. Tortugas de carey, tortugas verdes, descansando en cabezas de coral, navegando por la pared, durmiendo en cuevas en la base de piedra caliza de la pared con el pico metido bajo una aleta. Los números son genuinamente inusuales: sesenta, setenta tortugas en una sola inmersión es posible en un buen día. El tornado de barracudas, un vórtice de mil peces plateados girando en el agua abierta sobre la pared, es una de esas cosas que ves en documentales de buceo y asumes que ha sido editada para mayor efecto. No lo ha sido.

De vuelta en Semporna por las tardes, la ciudad revela su carácter más lento. Los Bajau Laut, los nómadas del mar del Archipiélago de Sulú, algunos todavía viviendo en barcos o en los pueblos en palafitos que se extienden por el puerto, venden calamar seco y pescado fresco desde plataformas flotantes. El mercado nocturno detrás de la calle principal tiene mariscos a la parrilla que merece la pena buscar: palometa entera, gambas tigre, cangrejo salteado con mantequilla y chile.

Las otras islas del archipiélago de Semporna —Mabul, Kapalai, Mataking— ofrecen buceo en fondos fangosos y arrecifes que en cualquier otro destino serían el titular. El arrecife artificial de Mabul en el resort Borneo Divers ha sido colonizado por una densidad de caballitos de mar pigmeo y peces rana que lo convierte en uno de los mejores sitios de buceo macro del mundo.

Cuándo ir: De abril a octubre ofrece la mejor visibilidad de buceo y las condiciones marítimas más estables. Los permisos de buceo de Sipadan están estrictamente controlados a 120 por día entre todos los operadores: reserva tu operador con meses de antelación y confirma las fechas del permiso, ya que la disponibilidad es genuinamente limitada. De diciembre a febrero el mar está más agitado y la visibilidad se reduce.