Rayak

Rayak n’apparaît dans aucun guide de voyage, et je comprends pourquoi — rien n’y est mis en scène, pas de billet, pas de panneau explicatif, juste un vaste dépôt ferroviaire à la lisière d’une petite ville de la Bekaa qui fut l’un des nœuds les plus importants du réseau ferroviaire ottoman puis du mandat français reliant Beyrouth à Damas et Alep. Je me suis garé à côté d’un trou dans la clôture d’enceinte que beaucoup de gens avaient visiblement emprunté avant moi, et j’ai marché parmi des hangars et des ateliers construits par des ingénieurs français au début du XXe siècle, des machines encore boulonnées au sol, et des locomotives à vapeur immobilisées exactement là où elles ont été laissées quand la ligne a finalement cessé de fonctionner dans les années 1970.

C’est l’ampleur de l’abandon qui reste en mémoire. Des halls d’atelier entiers, assez grands pour entretenir une douzaine de locomotives à la fois, sont sans toit et exposés aux intempéries, leurs machines-outils rouillées transformées en sculptures. J’ai trouvé une locomotive avec sa chaudière encore intacte, des mauvaises herbes poussant à travers le châssis des roues, une plaque de fabricant français sur le flanc encore lisible sous des décennies de crasse. Un gardien surgi de l’un des hangars — Rayak a aussi servi de base aérienne militaire, ce qui explique la sécurité intermittente — a marché avec moi un moment, montrant quels bâtiments avaient été la rotonde, lequel l’atelier de réparation, alternant entre des termes ferroviaires français et arabes que son grand-père lui avait, disait-il, enseignés.

Il est question depuis des années, par intermittence, de restaurer un tronçon de l’ancienne ligne Beyrouth-Damas et de rouvrir Rayak comme chemin de fer patrimonial en état de marche, et j’espère que cela arrivera, car les fondations sont toutes encore là — l’écartement des rails, les bâtiments de la gare, même une partie du matériel roulant — dans l’attente d’un financement qui n’arrive jamais tout à fait. En attendant, il reste ce qu’il est : l’une des ruines industrielles les plus évocatrices que j’aie vues au Liban, et ce, tout à fait par accident plutôt que par dessein.

Quand y aller : N’importe quelle saison convient puisque le site est exposé et en plein air ; allez-y un matin de semaine pour avoir le dépôt pour vous seul, et renseignez-vous localement avant de vous approcher — certaines parties de la base restent à usage militaire et interdites d’accès.