Hermel

Personne ne m’avait prévenu pour la pyramide. Je conduisais vers le nord dans le haut de la Bekaa, la vallée se resserrant et les montagnes se fermant des deux côtés et la circulation se réduisant à presque rien, quand je l’ai aperçue sur une colline à l’ouest — une tour de pierre surmontée d’une pyramide, romaine, isolée, posée sur de la roche nue sans clôture autour et sans panneau que je puisse lire depuis la route. Je me suis arrêté et j’ai gravi la garrigue à pied, et je me suis tenu à côté d’elle pendant vingt minutes en essayant de comprendre ce que je regardais.

Le Monument d’Hermel est une tour funéraire du premier siècle avant J.-C. — construite par un souverain ituréen local à une époque où la région était en train de passer du contrôle dynastique local à l’administration provinciale romaine. Il fait environ vingt-sept mètres de haut, de section carrée, avec des reliefs sculptés de scènes de chasse sur le registre supérieur : sangliers sauvages, cerfs, ours, chiens en poursuite. Les sculptures sont usées mais lisibles. Les chasseurs courent encore, le sanglier se retourne encore. Au-dessus des sculptures, la pyramide. Il n’y a rien de semblable au Liban, et très peu de choses similaires dans le monde romain. Je suis redescendu vers la route avec la sensation de quelqu’un qui est tombé sur quelque chose que les guides avaient oublié.

Hermel elle-même est une ville au caractère frontalier particulier. Le nord de la Bekaa est un territoire de frontière — la Syrie est proche, le fleuve Oronte (Nahr el-Asi) prend sa source dans les environs et coule vers le nord à travers la Syrie et la Turquie, l’un des rares fleuves du Moyen-Orient qui coule vers le nord plutôt que vers la mer. La ville a une réputation au Liban qui la précède — le nord de la Bekaa a historiquement été une zone de faible gouvernance et de forte indépendance — mais ce que j’ai trouvé sur le terrain était un endroit qui était simplement lui-même : étals de marché vendant des articles en plastique, une mosquée, quelques cafés, des hommes qui regardaient les étrangers avec curiosité plutôt qu’avec hostilité.

Le paysage environnant mérite qu’on s’y attarde. Le fleuve Asi, froid et rapide là où il émerge de ses sources, traverse une vallée en contrebas de la ville qui est verte au printemps d’une façon que le reste de la Bekaa atteint rarement. Des chutes d’eau alimentent le fleuve depuis les pentes en surplomb. Des pêcheurs travaillent le fleuve pour la truite. La région est populaire pour le camping estival parmi les Libanais qui la connaissent, mais inconnue de la plupart des voyageurs étrangers.

Le trajet vers le nord depuis Baalbek jusqu’à Hermel est de soixante kilomètres sur une route qui devient progressivement plus dramatique à mesure que la vallée se rétrécit. La ville est suffisamment proche de la frontière syrienne pour exister dans un système météorologique politique différent du reste du Liban, et le voyage lui-même — le dépeuplement graduel du paysage, les montagnes qui deviennent plus austères — est la moitié de la raison d’y aller.

Quand y aller : De fin avril à juin est la meilleure période — la vallée de l’Oronte est verte, les fleurs sauvages sont en fleur sur les versants environnants et le temps est doux. L’automne convient également bien. Évitez l’été quand la chaleur est intense et le fleuve plus bas. Le Monument d’Hermel peut être visité toute l’année ; il ne nécessite ni ticket ni guide, seulement la volonté de grimper un versant rocheux.