Lac Qaraoun

La route vers le sud depuis Zahle traverse le milieu de la vallée, passant par des champs d’oignons et des vergers de pommiers et les stands de bord de route occasionnels qui vendent des produits locaux, et peu à peu la vallée se resserre, les montagnes se rapprochant des deux côtés, jusqu’à ce que la route franchisse une petite crête et que le lac apparaisse en contrebas sans prévenir — un large miroir bleu enchâssé dans un repli du terrain, sa surface si calme le matin de mon arrivée que chaque crête s’y reflétait parfaitement, doublée et inversée.

Le lac Qaraoun est artificiel, créé en 1965 lors de la construction du barrage de Qaraoun sur le fleuve Litani. C’est le plus grand lac du Liban en superficie — environ vingt-sept kilomètres carrés — perché à neuf cents mètres d’altitude dans le sud de la Bekaa. Le barrage produit de l’électricité et alimente le réseau d’irrigation qui soutient une grande partie de l’agriculture de la vallée ; c’est, à sa manière fonctionnelle, l’infrastructure qui fait de la Bekaa ce qu’elle est. Le lac qui s’est formé en amont a depuis lors acquis sa propre logique, accumulant des communautés de pêcheurs, de petites embarcations de loisir, et une qualité de silence qui semble méritée.

J’ai passé une matinée sur la rive ouest, où un petit village avait installé des tables en plastique au bord de l’eau et où un homme faisait griller du poisson frais du lac sur des braises — principalement de la carpe et de la truite, servies entières avec du citron, des herbes fraîches et du pain. Il ne m’a pas demandé si j’avais faim. Il a posé l’assiette devant moi et est retourné s’occuper des braises. Le poisson avait ce goût minéral et propre de l’eau froide de montagne. Je l’ai mangé lentement, regardant une paire de foulques traverser la surface du lac en ligne droite à peine troubler le reflet. La chaîne de l’Anti-Liban côté syrien de la frontière était encore blanche de neige en avril.

Le tour du lac en voiture récompense la patience. Des villages s’accrochent aux pentes au-dessus du niveau de l’eau, des endroits aux noms qui n’apparaissent sur aucune carte touristique ni aucun fil Instagram — Yohmor, Saghbine, Lala — où la population est presque entièrement chiite et où les rythmes de la vie quotidienne s’organisent autour de l’agriculture et de la pêche, à un rythme qui a plus à voir avec les saisons qu’avec l’actualité. Il y a un château au-dessus du lac, le château d’Aarjess, qui nécessite une piste difficile et une certaine volonté pour y accéder, mais offre un panorama sur tout le sud de la Bekaa depuis ses créneaux brisés.

Ce que le lac vous offre, c’est une Bekaa qui n’a rien à voir avec les complexes de temples ni les routes des vins : une version plus tranquille et plus sauvage de la vallée, où l’horizon est de l’eau plutôt que des colonnes et où le seul horaire est le marché au poisson du matin et la lumière de l’après-midi sur les montagnes.

Quand y aller : Le printemps et l’automne sont les meilleures saisons pour le lac — l’eau est calme, la lumière est rasante le soir, et les collines environnantes sont respectivement vertes ou dorées. L’été amène quelques visiteurs de Beyrouth mais le sud de la Bekaa reste bien moins fréquenté que le nord. Le lac est à son plus spectaculaire à la fin de l’hiver/début du printemps, quand les montagnes environnantes portent la neige jusqu’à des altitudes relativement basses et que le contraste avec l’eau bleue est saisissant.