Niha
"Ces temples ont été construits pour des dieux que seule cette vallée connaissait. Il y a quelque chose d'honnête dans cette spécificité."
La route vers Niha bifurque depuis la grand-route principale de la Bekaa près du village de Yohmor et grimpe un versant pendant plusieurs kilomètres avant que les temples n’apparaissent dans le champ de vision — deux petites structures sur une terrasse naturelle, adossées à la pente de la montagne, regardant vers une large portion du sud de la vallée. Je les avais lus dans une note de bas de page d’un livre sur le Liban romain et j’avais failli ne pas m’y risquer. Debout sur cette terrasse, regardant la vue qu’avaient les fidèles il y a deux mille ans, je me suis félicité d’y être allé quand même.
Le plus grand des deux temples — dédié à une divinité appelée Hadaranes — est dans un état de conservation remarquable pour un site dont personne ne parle. Les murs de la cella s’élèvent jusqu’à presque leur hauteur d’origine, la frise sculptée au-dessus de la porte d’entrée conserve encore sa décoration, et l’intérieur, bien que sans toit, garde les proportions qui font qu’un espace sacré romain se ressent différemment de l’air extérieur. Le plus petit temple, juste à côté, est dédié à Atargatis — une déesse syrienne des eaux et de la fertilité — et est plus étrange dans ses dimensions, plus trapu et plus intime, avec des poissons sculptés incrustés dans son ornementation comme attribut de la divinité. Des poissons, ici, dans les montagnes, loin de toute mer.
Ce qui distingue Niha de Baalbek, ce n’est pas la taille — c’est le contraire de la taille. Ce sont des dieux locaux. Pas Jupiter ou Vénus ou les grandes divinités du panthéon romain que les dirigeants de tout l’empire auraient reconnus, mais des figures levantines locales, adorées par les habitants de cette vallée spécifique sous leurs formes propres. Les Romains avaient une politique de syncrétisme — absorber les divinités locales dans le système religieux impérial — et ces temples sont la preuve de ce processus à l’échelle humaine, construits non pour les empereurs mais pour des agriculteurs et des bergers qui avaient besoin de dieux qui comprenaient leur terre.
Le village de Niha en contrebas des temples est calme de la façon dont le sont les villages libanais qui ont perdu leurs jeunes aux villes. Quelques résidents âgés, une petite épicerie vendant des chips et des sodas, une fontaine avec de l’eau de source courante. Un homme assis devant une maison m’a regardé passer sur le chemin du retour depuis les temples et m’a interpellé pour savoir si je voulais un café. Je me suis assis avec lui une demi-heure, à boire un café épais à la cardamome en regardant la vallée. Il n’avait jamais visité les temples, a-t-il dit. Il avait grandi en les regardant.
Le trajet jusqu’à Niha depuis Zahle dure environ quarante minutes sur des routes qui demandent une certaine attention. Il n’y a pas de signalisation formelle, pas de guichet, pas de guide. Les temples sont simplement là sur le versant, ouverts à quiconque arrive, indifférents au siècle.
Quand y aller : Le printemps (avril–mai) est le moment le plus beau, quand les fleurs sauvages du versant sont en pleine floraison et que les vues sur les montagnes portent encore la neige aux sommets. L’automne fonctionne tout aussi bien. Venez le matin pour la lumière la plus claire sur les détails sculptés. Emportez de l’eau et portez des chaussures adaptées au terrain irrégulier — le chemin jusqu’à la terrasse des temples est accidenté.