Hermel

Nadie me había advertido sobre la pirámide. Conducía hacia el norte por el alto Bekaa, el valle estrechándose y las montañas cerrándose por ambos lados y el tráfico reduciéndose a casi nada, cuando la vi en una colina al oeste — una torre de piedra con una pirámide encima, romana, aislada, sobre roca desnuda sin valla alrededor y sin ningún cartel que pudiera leer desde la carretera. Me detuve y subí por la maleza a pie, y me quedé junto a ella veinte minutos intentando entender lo que estaba viendo.

El Monumento de Hermel es una torre funeraria del siglo I a.C. — construida por un gobernante ituréo local en un momento en que la región estaba pasando del control dinástico local a la administración provincial romana. Mide unos veintisiete metros de altura, de sección cuadrada, con relieves tallados de escenas de caza en el registro superior: jabalíes salvajes, ciervos, osos, perros en persecución. Los grabados están desgastados pero son legibles. Los cazadores todavía corren, el jabalí todavía gira. Sobre los grabados, la pirámide. No hay nada igual en el Líbano, y muy pocas cosas similares en ningún lugar del mundo romano. Bajé de regreso a la carretera con la sensación de alguien que ha tropezado con algo que las guías olvidaron.

La propia Hermel es una ciudad con un carácter fronterizo particular. El norte del Bekaa es territorio fronterizo — Siria está cerca, el río Orontes (Nahr el-Asi) nace cerca y discurre hacia el norte por Siria y Turquía, uno de los pocos ríos de Oriente Medio que fluye hacia el norte en lugar de hacia el mar. La ciudad tiene una reputación en el Líbano que la precede — el norte del Bekaa ha sido históricamente una zona de baja gobernanza y alta independencia — pero lo que encontré sobre el terreno fue un lugar que era simplemente él mismo: puestos de mercado que venden productos de plástico, una mezquita, algunos cafés, hombres que observaban a los desconocidos con curiosidad más que con hostilidad.

El paisaje circundante merece atención. El río Asi, frío y rápido donde emerge de sus manantiales fuente, discurre por un valle bajo la ciudad que es verde en primavera de una manera que el resto del Bekaa raramente logra. Las cascadas alimentan el río desde las pendientes de arriba. Los pescadores trabajan el río en busca de truchas. El área es popular para acampar en verano entre los libaneses que la conocen, pero desconocida para la mayoría de los viajeros extranjeros.

El camino al norte desde Baalbek hasta Hermel son sesenta kilómetros por una carretera que se vuelve progresivamente más dramática a medida que el valle se estrecha. La ciudad está suficientemente cerca de la frontera siria como para existir en un sistema climático político diferente al del resto del Líbano, y el viaje en sí — el vaciado gradual del paisaje, las montañas volviéndose más austeras — es la mitad del motivo para emprenderlo.

Cuándo ir: De finales de abril a junio es la mejor época — el valle del Orontes está verde, las flores silvestres están en flor en las laderas circundantes y el clima es suave. El otoño también funciona bien. Evita el verano cuando el calor es intenso y el río más bajo. El Monumento de Hermel se puede visitar todo el año; no requiere entrada ni guía, solo la voluntad de subir por una ladera rocosa.