Rioja Alavesa

Je suis venu en traversant la Sierra de Cantabria depuis la côte basque et le paysage a changé plus vite que je ne l’aurais cru. Sur le versant nord : des collines vertes, une lumière atlantique, de la brume posée dans les fonds de vallées. Puis le col, et la descente dans le bassin de l’Èbre — et soudain les vignes ont commencé, rangée après rangée de Tempranillo sur le sol rougeâtre de la Rioja Alavesa, le ciel plus large et plus bleu, l’air plus sec. On avait l’impression d’entrer dans une région climatique différente par une porte dans une montagne. Techniquement je n’avais pas traversé de frontière provinciale, juste une crête. Mais le territoire avait entièrement changé d’avis.

La Rioja Alavesa est la portion basque de la dénomination d’origine Rioja — une distinction dont les Basques sont fiers, car les bodegas locales font du vin ici depuis avant que la Rioja ne devienne célèbre et ils considèrent que leur terroir est le meilleur de l’AOC. J’ai suivi la route des vins d’Oyón à Laguardia, le village médiéval fortifié sur la colline qui est la capitale non officielle de la sous-région, m’arrêtant dans une petite bodega familiale qui vieillit encore son vin dans des caves souterraines creusées dans le flanc de la colline il y a des siècles. Le propriétaire m’a parlé dans un mélange d’espagnol et d’euskara, versé de trois millésimes différents, et m’a laissé déterminer ce que je préférais. Le 2015 sentait la cerise noire et les herbes séchées et quelque chose de minéral que je ne parvenais pas à nommer.

Laguardia elle-même est un de ces villages médiévaux perchés sur une colline qui justifie le mot parfaitement. Les remparts sont intacts. Les rues à l’intérieur sont étroites et légèrement en pente. Il y a une Plaza Mayor avec une église, un marché et une fontaine. Les bodegas ont ici leurs salles de dégustation dans des caves sous les maisons — certaines s’étendant sur des blocs entiers en sous-sol — et le village est entrelacé en profondeur par un système de tunnels que les guides des visites vinicoles expliquent avec une satisfaction visible. J’ai mangé un menu du jour dans un petit restaurant près de la rue principale et bu un verre du vin de la maison et payé un prix qui m’a rappelé pourquoi j’étais dans un village basque plutôt que français.

Dans le village d’Elciego, à quelques kilomètres de Laguardia, la bodega Marqués de Riscal a commandé à Frank Gehry la conception d’un hôtel, et le résultat est ce qu’on pourrait attendre de l’homme qui a construit le Guggenheim Bilbao : un dais de titane en or rosé et argent qui flotte au-dessus de la pierre médiévale du village comme un chapeau très cher. C’est éhonté et c’est magnifique. Le restaurant à l’intérieur possède une étoile Michelin et le menu dégustation parcourt les meilleures bouteilles de la bodega d’une façon qui donne sens à tout ce qu’on a bu dans les bodegas plus simples en chemin. Le long de la route, la Bodega Ysios — conçue par Santiago Calatrava avec un toit en aluminium ondulant qui fait écho à la ligne de la Sierra — plaide que la Rioja Alavesa a décidé d’être une destination d’architecture autant que de vin.

Quand y aller : La saison des vendanges en septembre et octobre est le moment le plus atmosphérique — les vignobles sont actifs et certaines bodegas organisent des visites pendant la vendimia. Le printemps (avril-mai) est vert et chaud sans la chaleur estivale. La région constitue un ajout naturel à un voyage au Pays Basque qui comprend Bilbao et Vitoria-Gasteiz ; Laguardia est à environ une heure de chacune.