Vitoria-Gasteiz

La plupart des gens traversent Vitoria-Gasteiz par accident — une étape entre Bilbao et Madrid, un point de correspondance, un nom sur un panneau d’autoroute. J’ai fait de même deux fois avant de vraiment m’y arrêter. Quand j’ai finalement décidé de le faire, arrivant par le train un jeudi soir de novembre, la ville donnait l’impression de fonctionner calmement et compétemment selon son propre horaire, indifférente au fait que Saint-Sébastien et Bilbao accaparent toute l’attention. Les bars du Casco Medieval se remplissaient. Quelqu’un faisait frire quelque chose qui sentait extraordinairement bon. La vieille ville sur la colline était illuminée.

Vitoria-Gasteiz est la capitale administrative de la Communauté autonome basque et le siège du gouvernement régional, ce qui signifie qu’elle dispose d’institutions et de budgets auxquels la plupart des villes espagnoles de sa taille n’ont pas accès. Le résultat est une ville qui fonctionne : les transports en commun fonctionnent, les rues sont propres, les parcs sont entretenus. Mais ce qui m’intéresse, c’est la vieille ville — La Villa — qui se dresse sur une petite colline au-dessus de la ville moderne, enfermée dans un ovale de remparts médiévaux qui trace l’établissement original du XIIe siècle. Le plan des rues à l’intérieur est une série d’arcs concentriques suivant la forme de la colline, de sorte que les adresses ont une logique géographique. Marcher vers l’intérieur depuis l’anneau extérieur, c’est remonter le temps.

La cathédrale Santa María trône au sommet de La Villa, un édifice gothique qui a passé des décennies sous un ambitieux programme de restauration et fonctionne désormais simultanément comme cathédrale active et comme site archéologique — on peut traverser les échafaudages et voir la construction médiévale révélée en coupe, les couches de réparation et de modification mises à nu. C’était le cadre du roman de Ken Follett sur les cathédrales gothiques, ce qui a attiré un certain type de tourisme littéraire, mais le bâtiment lui-même est son propre argument et n’a pas besoin de l’association.

Les bars à pintxos du vieux quartier s’étendent le long de la Calle Cuchillería et des rues environnantes. Le style ici est différent de Donostia — moins compétitif, les comptoirs moins agressivement chargés, l’atmosphère plus de bar de quartier que de mise en scène. J’ai mangé à trois comptoirs en une seule soirée — une tarte aux champignons et à l’idiazábal, une brochette de crevettes avec de l’aïoli, une tranche de boudin noir sur du pain avec un oignon au vinaigre — et bu un txakoli qui s’est avéré provenir d’un producteur que je n’avais jamais entendu mentionner et que je n’ai pas réussi à retrouver ensuite.

En bordure de la ville, l’Anneau Vert — l’Anillo Verde — est une chaîne de parcs et d’espaces naturels encerclant la zone urbaine, un projet environnemental ambitieux quand il a commencé dans les années 1990 et qui a depuis été présenté comme un modèle pour les villes européennes. Les zones humides de Salburua à l’intérieur de la ceinture sont devenues un habitat aviaire important, avec des grues hivernant en nombre qui surprennent ceux qui ne s’attendent pas à trouver de la faune sauvage au milieu d’une capitale. J’en ai parcouru une partie un matin gris et je suis rentré avec de la boue sur les chaussures et les idées claires.

Quand y aller : La ville est agréable toute l’année mais particulièrement plaisante au printemps et au début de l’été. La Fiesta de la Virgen Blanca au début août apporte la plus grande fête de la ville dans les rues avec des feux d’artifice et un défilé qui remplit la Plaza de la Virgen Blanca. Les soirs de semaine pour les bars à pintxos — plus calmes que le week-end, les habitués plus présents.