Rioja Alavesa

Vine cruzando la Sierra de Cantabria desde la costa vasca y el paisaje cambió más rápido de lo que esperaba. En la vertiente norte: colinas verdes, luz atlántica, niebla posada en los fondos de los valles. Luego el puerto, y el descenso hacia la cuenca del Ebro — y de repente empezaron los viñedos, fila tras fila de Tempranillo en el suelo rojizo de la Rioja Alavesa, el cielo más ancho y más azul, el aire más seco. Daba la sensación de entrar en una región climática diferente a través de una puerta en una montaña. Técnicamente no había cruzado ningún límite provincial, solo una cresta. Pero el territorio había cambiado de opinión por completo.

La Rioja Alavesa es la porción vasca de la denominación de origen Rioja — una distinción de la que los vascos están orgullosos, ya que las bodegas locales llevan haciendo vino aquí desde antes de que Rioja se hiciera famosa y consideran que su terruño es el mejor de la DOC. Conduje la ruta del vino de Oyón a Laguardia, el pueblo medieval amurallado en la colina que es la capital no oficial de la subregión, deteniéndome en una pequeña bodega familiar que sigue criando su vino en cuevas subterráneas excavadas en la ladera hace siglos. El propietario me habló en una mezcla de castellano y euskera y sirvió de tres añadas distintas y me dejó descubrir qué prefería. El 2015 olía a cereza oscura y hierbas secas y algo mineral que no supe nombrar.

Laguardia en sí misma es uno de esos pueblos medievales en lo alto de una colina que justifica la palabra perfectamente. Las murallas están intactas. Las calles dentro son estrechas y ligeramente en cuesta. Hay una Plaza Mayor con una iglesia y un mercado y una fuente. Las bodegas tienen aquí sus salas de cata en sótanos bajo las casas — algunas extendiéndose por manzanas bajo tierra — y el pueblo está entrecruzado en profundidad por un sistema de túneles que los guías de la visita enológica explican con visible satisfacción. Comí un menú del día en un pequeño restaurante de la calle mayor y bebí un vaso del vino de la casa y pagué un precio que me recordó por qué estaba en un pueblo vasco y no en uno francés.

En el pueblo de Elciego, a pocos kilómetros de Laguardia, la bodega Marqués de Riscal encargó a Frank Gehry el diseño de un hotel, y el resultado es lo que cabría esperar del hombre que construyó el Guggenheim Bilbao: un dosel de titanio en oro rosa y plata que flota sobre la piedra medieval del pueblo como un sombrero muy caro. Es descarado y es magnífico. El restaurante dentro tiene una estrella Michelin y el menú degustación recorre los mejores vinos de la bodega de una manera que da sentido a todo lo que bebiste en las bodegas más sencillas del camino. A lo largo de la ruta, la Bodega Ysios — diseñada por Santiago Calatrava con un tejado de aluminio ondulante que hace eco de la línea de la Sierra — da fe de que la Rioja Alavesa ha decidido ser un destino de arquitectura tanto como de vino.

Cuándo ir: La época de la vendimia en septiembre y octubre es el momento más atmosférico — los viñedos están activos y algunas bodegas organizan visitas durante la vendimia. La primavera (abril-mayo) es verde y cálida sin el calor del verano. La región se añade naturalmente a un viaje por el País Vasco que incluya Bilbao y Vitoria-Gasteiz; Laguardia está a unos cuarenta minutos de cada una.